Des aiguilles hypodermiques, mouches domestiques :à la fois potentiellement menaçantes ou repoussantes, mais aucune ne suscite la même réponse chez les sujets d'une expérience récente. La réaction intestinale des nombreuses personnes qui souffrent d'arachnophobie, et 4 % de la population britannique déclare le faire, n'est pas appris mais semble inné.

Les araignées communes ou de maison de jardin ne représentent aucune menace pour nous, mais la vue d'un paquet de jambes se précipitant dans le coin d'une pièce suffit à faire ressentir à beaucoup la peur ou le dégoût. Bien que sans danger pour nous maintenant, la théorie est que certaines espèces dangereuses peuvent avoir été communes au cours de notre histoire évolutive. Un certain nombre d'espèces aux venins puissants peuplaient l'Afrique avant les hominoïdes et y coexistaient depuis des dizaines de millions d'années.

Josué Nouveau, Département de psychologie, Collège Barnard, La ville de New York, et collègue Tamsin German, ont publié leurs découvertes dans l'article "Spiders at the cocktail party:an ancestral menace that surmounts inattentional blindness" dans le journal Évolution et comportement humain . Ils écrivent, "Le système visuel humain peut conserver des mécanismes ancestraux uniquement dédiés à la détection rapide de menaces immédiates et spécifiques (par exemple, les araignées et les serpents) qui se sont reproduites de manière persistante tout au long de l'évolution."

Repérer l'arachnophobe

On a montré aux sujets des images abstraites comprenant d'autres déclencheurs de peur et de répulsion tels que des aiguilles et des mouches :sur les 252 personnes examinées dans l'étude, la plupart reconnaissaient les araignées beaucoup plus rapidement que d'autres images connues pour induire la peur. Les images d'araignées ont attiré plus d'attention; les téléspectateurs les ont repérés et savaient ce qu'ils étaient. Les auteurs ont rapporté que, "Malgré leur présentation très marginalisée, des araignées emblématiques ont néanmoins été détectées, localisé, et identifié par une très grande proportion d'observateurs.

Leur essai, ont dit les auteurs, fait usage du «paradigme de la cécité inattentionnelle» dans lequel un événement inattendu, le stimulus périphérique est présenté par coïncidence avec un affichage central relatif à la tâche. "Les araignées, " disent les auteurs, « peut être l'une des très rares menaces évolutives persistantes qui sont intrinsèquement spécifiées pour la détection visuelle et uniquement « préparées » pour capter l'attention et la prise de conscience indépendamment de toute prescience, importance personnelle, ou la pertinence de la tâche."

Les résultats, ils ont dit, a soutenu l'hypothèse que les humains « peuvent posséder un mécanisme cognitif pour détecter des animaux spécifiques qui ont été potentiellement dangereux tout au long de l'histoire de l'évolution ».

Ce n'est pas la première fois que le phénomène est examiné. En 2008, l'étude « Les nourrissons possèdent-ils un mécanisme de détection des araignées évolué ? » paru dans la revue Cognition . La recherche a révélé que les bébés regardaient les araignées plus longtemps qu'ils ne regardaient d'autres images. Les auteurs David Rakison et Jaime Derringer ont parlé, "un mécanisme évolué de reconnaissance des prédateurs qui spécifie l'apparition de menaces récurrentes."

Rakison a déclaré à Inside Science que, "Au moins avec les enfants, il y a très peu de preuves contradictoires que les araignées et les serpents ont une sorte de nature privilégiée dans le traitement visuel humain."