Restes squelettiques montrant des preuves de la lèpre du cimetière d'Odense St. Jørgen au Danemark, qui a été créé en 1270 et a existé jusqu'en 1560. Crédit :Dorthe Dangvard Pedersen
De nouvelles recherches menées par une équipe internationale de collaborateurs ont révélé qu'il y avait beaucoup plus de diversité dans les souches de lèpre circulant dans l'Europe médiévale qu'on ne le pensait auparavant. Cette trouvaille, basé sur le séquençage de 10 nouveaux génomes anciens de la bactérie lépreuse Mycobacterium leprae, complique les hypothèses préalables sur l'origine et la propagation de la maladie, et comprend également le plus ancien génome de M. leprae séquencé à ce jour, d'environ 400 après JC au Royaume-Uni.
La lèpre est l'une des maladies les plus anciennes et les plus stigmatisées de l'histoire de l'humanité. La maladie était répandue en Europe jusqu'au 16ème siècle, et est encore endémique dans de nombreux pays, avec plus de 200, 000 nouveaux cas signalés chaque année. La bactérie Mycobacterium leprae est la principale cause de la lèpre. Des recherches antérieures sur la bactérie ont suggéré qu'elle se regroupe en plusieurs souches, seulement deux d'entre eux étaient présents dans l'Europe médiévale. La présente étude, publié dans la revue Pathogènes PLOS , visait à approfondir l'histoire et l'origine de M. leprae en recherchant des preuves génétiques à partir d'un grand nombre d'échantillons anciens provenant de toute l'Europe.
10 nouveaux génomes anciens de M. leprae datant d'environ 400-1400 après JC
La présente étude a examiné environ 90 personnes présentant des déformations squelettiques caractéristiques de la lèpre, de toute l'Europe et de périodes allant d'environ 400 à 1400 après JC. A partir de ces échantillons, 10 nouveaux génomes médiévaux de M. leprae ont été entièrement reconstruits. Ces génomes représentent toutes les souches connues, y compris les souches qui sont aujourd'hui associées à différents endroits dans le monde, dont l'Asie, Afrique et Amériques. En outre, dans cette étude, plusieurs souches ont souvent été trouvées dans le même cimetière, illustrant la diversité des souches de lèpre circulant à l'époque sur tout le continent.
Restes squelettiques de Great Chesterford montrant des signes de lèpre. Il s'agit du plus ancien cas connu de lèpre au Royaume-Uni. Crédit :Sarah Inskip
"Nous avons trouvé beaucoup plus de diversité génétique dans l'Europe ancienne que prévu, " explique Johannes Krause, auteur principal de l'étude et directeur de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. "En outre, nous avons constaté que toutes les souches connues de lèpre sont présentes dans l'Europe médiévale, suggérant que la lèpre était peut-être déjà répandue dans toute l'Asie et l'Europe dans l'antiquité ou qu'elle pourrait être originaire de l'Eurasie occidentale.
Le plus ancien génome de la lèpre à ce jour
Un génome de M. leprae reconstruit par l'équipe provenait de Great Chesterford, Angleterre, et date entre 415 et 545 après JC. C'est le plus ancien M. leprae génome séquencé à ce jour et provient de l'un des plus anciens cas connus de lèpre au Royaume-Uni. De façon intéressante, cette souche est la même que celle trouvée chez les écureuils roux modernes et soutient l'hypothèse que les écureuils et le commerce de la fourrure d'écureuil ont été un facteur dans la propagation de la lèpre parmi les humains en Europe au cours de la période médiévale.
Verena Schuenemann au Laboratoire de paléogénétique, Université de Tübingen. Crédit :Johannes Krause
"La dynamique de transmission de M. leprae à travers l'histoire humaine n'est pas entièrement résolue. La caractérisation et l'association géographique des souches les plus ancestrales sont cruciales pour déchiffrer l'origine exacte de la lèpre", déclare l'auteur principal Verena Schuenemann de l'Université de Zurich. "Bien que nous ayons des dossiers écrits de cas de lèpre antérieurs à l'ère commune, aucun d'entre eux n'a encore été confirmé au niveau moléculaire."
L'abondance de génomes anciens dans l'étude actuelle a entraîné une estimation nouvelle et plus ancienne de l'âge de M. leprae que les études précédentes, plaçant son âge au moins quelques milliers d'années. "Avoir des génomes plus anciens dans une analyse de datation se traduira par des estimations plus précises, " explique Krause. " La prochaine étape consiste à rechercher des cas ostéologiques de lèpre encore plus anciens que ceux actuellement disponibles, en utilisant des méthodes bien établies pour l'identification des cas potentiels.
