L'expansion des opérations minières à Sangarédi sur une période de 20 ans. L'image du haut est une image satellite de Google Earth de décembre 1996, et le bas date de décembre 2016. Ce qui était une opération minière relativement centralisée en 1996 s'est depuis étendu pour créer un réseau plus large de zones minières reliées par des routes non pavées. La poussière de bauxite peut être identifiée par sa teinte rouge néon caractéristique.
Dans l'ouest de la Guinée, près de l'endroit où la rivière Tinguilinta rencontre l'océan Atlantique, une jetée en béton s'étend sur environ 275 mètres dans le chenal de la rivière. La jetée est équipée d'un système de tapis roulant, qui facilite le transport de la bauxite broyée et séchée, le principal minerai utilisé dans la production d'aluminium, des stocks à quai aux navires amarrés pour l'exportation. Derrière la jetée, des émissions gazeuses et particulaires s'échappent d'une cheminée. Pendant ce temps, la poussière de bauxite dérive vers la ville voisine de Kamsar, où les résidents associent les opérations de l'usine de bauxite à des effets sur la santé tels que les maladies respiratoires. Les trains reposent sur des rails près du port de Kamsar après avoir terminé leur long voyage de 120 km depuis la zone minière de Sangaredi. Cinq à sept trains, chacun équipé de 120 wagons, laisse cette mine tous les jours. Chaque wagon contient environ 82 tonnes de minerai de bauxite, s'élevant entre 49, 200 et 68, 800 tonnes de bauxite expédiées, par chemin de fer uniquement, du quotidien. Ce sont les opérations d'une seule société minière et ne tiennent pas compte des chargements de camions de bauxite traversant le même territoire chaque jour. Plusieurs autres sociétés ont également élu domicile dans l'ouest de la Guinée, notamment dans la région de Boké, à la recherche de la bauxite.
La Guinée détient les plus grandes réserves mondiales de bauxite. En réalité, Le ministère guinéen des Mines estime que les réserves de bauxite à travers le pays totalisent plus de 40 milliards de tonnes. Depuis 2013, plusieurs accords d'investissement majeurs ont permis l'arrivée de nombreux acteurs industriels cherchant à capitaliser sur les vastes réserves de bauxite situées en Guinée. Cependant, l'expansion rapide de l'industrie de la bauxite a eu un coût à la fois pour les humains et pour l'environnement. Dans le but de combler les lacunes critiques en matière de données sur le terrain et de protéger les communautés vulnérables aux impacts de l'extraction de la bauxite, scientifiques du Lamont-Doherty Earth Observatory et du Columbia's Earth Institute, travaillant en partenariat avec le Columbia Center on Sustainable Investment (CCSI) et le Programme des Nations Unies pour le développement, développent une application mobile qui permettra aux membres de la communauté de localiser, enregistrer, et suivre les cas de poussières rouges générées par l'extraction, transport, et le traitement de la bauxite. Le projet, dirigé par le professeur Lynnette Widder, fait partie d'un projet de recherche financé sur deux ans, co-parrainé par le Earth Frontiers Seed Grant de l'Earth Institute et le Programme des Nations Unies pour le développement en Guinée.
Les impacts de l'extraction de la bauxite ne se limitent pas à la poussière. D'autres impacts incluent la pollution sonore due à l'extraction; pollution de l'eau par ruissellement; la libération de minéraux et d'autres impuretés naturelles dans l'environnement ; accidents de la circulation; et la destruction de la flore et de la faune indigènes et la perte résultante de la biodiversité et des services écosystémiques. Cependant, ce projet est axé sur la poussière en raison de ses impacts sur les moyens de subsistance, y compris l'agriculture de subsistance et la pêche, où la poussière rouge peut s'accumuler à la surface des cours d'eau et recouvrir la végétation, en plus de ses effets sur la santé. L'Organisation mondiale de la santé définit la «poussière» comme des particules d'une taille comprise entre 1 et 100 micromètres. Dans cette fourchette, les particules de poussière inférieures à 10 micromètres constituent la plus grande menace pour la santé humaine. Ces particules de poussière, en cas d'inhalation, peuvent voyager profondément dans les poumons et certains peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine, affectant à la fois les systèmes cardiovasculaire et respiratoire. De nombreuses études scientifiques ont lié l'exposition à des particules inférieures à 10 micromètres à une variété de problèmes, y compris :décès prématuré chez les personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou pulmonaire, crises cardiaques non mortelles, un rythme cardiaque irrégulier, asthme aggravé, diminution de la fonction pulmonaire, et une augmentation des symptômes respiratoires, y compris l'irritation des voies respiratoires, tousser, ou difficulté à respirer. Selon un rapport de Human Rights Watch, Les villageois des régions minières de bauxite les plus actives de Guinée croient déjà que les activités minières contribuent aux maladies respiratoires et expriment leur inquiétude concernant les impacts à long terme sur la santé de l'exposition à la poussière.
De la poussière peut être générée tout au long du processus d'extraction de la bauxite. La première étape de l'extraction de la bauxite consiste à défricher les terres et à enlever la couche arable et les arbres. Cette suppression de la végétation indigène augmente la vitesse à laquelle le vent peut éroder les sols pendant la saison sèche tout en rendant la même terre plus sensible aux coulées de boue pendant la saison des pluies. Prochain, la bauxite est extraite par creusement, déchirer, et dynamitage, tout cela crée des panaches de poussière. Après extraction, la bauxite est transportée par camion le long des routes de transport vers des stocks où elle est ensuite chargée dans des trains, ou dans certains cas des camions plus gros, pour le transport vers les installations portuaires pour un traitement ultérieur—lavage, écrasement, et séchage—et expédition.
Ce sont des images composites en fausses couleurs de la région de Boké en Guinée. La végétation apparaît en vert, sol nu en rose/magenta, et les sites miniers et les ports sont facilement identifiés par les taches rose clair. Le triangle noir sur chaque image correspond aux données manquantes. L'image du haut représente des images satellite de novembre 2019 (début de la saison sèche en Guinée), tandis que le bas montre des images de février 2020 (fin de la saison sèche). Au fur et à mesure de la saison sèche, la végétation meurt, exposer un sol plus nu. Cette saisonnalité représente un défi pour l'identification des poussières de bauxite émises par les activités minières à l'aide de l'imagerie satellitaire. Crédit :Marguerite Obolensky
Étant donné que les sites miniers et les itinéraires des camions peuvent changer au fil du temps sans préavis, améliorer la capacité de surveiller la propagation de la poussière à une plus grande échelle, l'échelle régionale est nécessaire pour s'assurer que les sociétés minières prennent des mesures pour réduire les poussières qu'elles génèrent. C'est pourquoi l'application mobile, actuellement en cours de développement par le quadrant 2, une entreprise non affiliée à Columbia qui se spécialise dans le développement d'applications pour le bien social, sera chargée d'images satellites qui montrent les points chauds de la poussière à l'utilisateur. Ces points chauds peuvent être situés à proximité d'une mine, aux emplacements de stockage, le long des voies ferrées ou d'autres grandes artères de transport, et/ou par le port. Les utilisateurs pourraient alors se rendre dans ces régions et prendre une série de photographies pour vérifier la présence de poussière de bauxite. leurs rapports, une fois téléchargé sur la plate-forme de l'application, sera également visible pour les autres utilisateurs de l'application. Grâce à cette application mobile, les communautés auront la possibilité de suivre et d'enregistrer les cas de poussière dans le but de tenir les sociétés minières responsables de leurs actions.
Une fois la poussière et sa source localisées, il existe une multitude de stratégies de gestion que les entreprises peuvent utiliser pour minimiser les pertes de poussière, bien qu'ils ne soient pas légalement tenus de le faire en vertu des codes de l'environnement guinéens. Selon les « Directives pour l'extraction de bauxite durable » de l'International Aluminium Institute, « les stratégies de gestion de la poussière comprennent l'abaissement des limites de vitesse ; la vérification des limites de charge et l'obligation de charge couverte des opérations minières aux installations portuaires ; la construction de routes en utilisant des matériaux appropriés pour minimiser la création de poussière ; l'utilisation de sprays anti-poussière sur les stocks ; la couverture des systèmes de convoyeurs et leur équipement en eau pulvérisations aux points de transfert ; s'assurer que le chargement, transfert, et le rejet de bauxite se produit avec une hauteur de chute minimale et est protégé contre le vent ; et la revégétalisation des sols exposés et d'autres matériaux érodables. En plus de ces stratégies de gestion, les sociétés minières et les agences gouvernementales devraient prévoir une surveillance en temps réel des poussières fugitives et spécifiques, des normes applicables pour les résultats de la qualité de l'air.
Ce projet n'aurait pas été possible sans le travail collectif de ses différents partenaires. L'équipe du CCSI, dirigée par Perrine Toledano, en collaboration avec Laure Dupain, étudiante en droit de Columbia, et soutenu par Martin Dietrich Bauch et Solina Kennedy du CCSI—ont procédé à un examen juridique du cadre environnemental et politique actuel de réglementation de l'industrie minière en Guinée. En outre, Le CCAP a évalué une poignée d'études de cas d'autres pays à travers le monde concernant les meilleures pratiques pour la surveillance communautaire. Chris Petit, enseignant-chercheur à Lamont, supervise le traitement de l'imagerie satellitaire pour identifier les points chauds de poussières minières où l'application mobile serait la plus avantageuse. Marguerite Obolenski, actuellement doctorant au programme de développement durable de Columbia, assiste Chris Small dans l'analyse de l'imagerie satellitaire et s'efforce d'identifier les principales distinctions de la réflectivité satellitaire entre le sol, qui est naturellement rouge, et des résidus de bauxite. Lex van Geen, enseignant-chercheur et géochimiste à Lamont, fournit un support technique supplémentaire à l'application. Il apporte avec lui des années d'expertise en science citoyenne découlant de son propre travail avec la surveillance communautaire de l'arsenic dans les eaux souterraines au Bangladesh, ainsi que le plomb dans le sol au Pérou. Jeff Fralick, un récent diplômé du programme Sustainability Science de Columbia, est l'assistant de recherche du professeur Widder depuis le lancement du projet en janvier.
Le projet a également reçu le soutien de l'une des équipes Spring Capstone de l'Earth Institute. Les 10 étudiants, dirigé par le professeur Widder, a mené une étude de cartographie des parties prenantes et de planification de scénarios d'un semestre. L'équipe a également travaillé à l'identification de partenaires potentiels sur le terrain pour aider au déploiement et à la mise en œuvre du projet. Le projet est actuellement sur la bonne voie pour tester l'application sur le terrain dans la région de Boké, riche en bauxite, en Guinée à l'automne 2020.
