Des chercheurs des universités de St Andrews et de Glasgow ont fait un grand pas en avant dans la lutte contre une maladie virale qui provoque de fréquentes épidémies en Afrique et pourrait se propager en Europe en raison du réchauffement climatique.

Dr Michal Barski et Dr Uli Schwarz-Linek de l'École de biologie de l'Université de St Andrews, avec des collègues de l'Université de Glasgow, ont publié un article dans la revue en ligne eLife révélant de nouvelles informations sur une molécule clé utilisée par le virus pour provoquer une maladie, qui pourrait éventuellement aider à trouver un remède ou un vaccin.

Le phlébovirus de la fièvre de la vallée du Rift (RVFV) est un virus affectant les humains et le bétail qui est transmis par les moustiques et le contact avec des animaux infectés. Le RVFV est de plus en plus susceptible de provoquer des épidémies généralisées, et pourrait potentiellement suivre le modèle du virus de la dengue ou du virus du Nil occidental et se propager aux régions tempérées, comme l'Europe ou les USA, car le réchauffement climatique permet aux moustiques porteurs du virus d'étendre leur aire de répartition géographique.

L'infection peut provoquer une maladie grave, dont fièvre hémorragique, et peut entraîner la mort. Historiquement, le virus n'a été trouvé qu'en Afrique centrale mais s'est propagé à la péninsule arabique. Il n'y a pas de vaccins ou de traitements disponibles pour une utilisation chez l'homme, donc s'il y a une grave épidémie de virus, cela pourrait devenir une épidémie et causer de grandes pertes économiques et de graves maladies humaines.

L'équipe de recherche a combiné deux techniques, Spectroscopie RMN et cristallographie aux rayons X, réalisée à Diamond Light Source, pour étudier la structure tridimensionnelle atomique des NS – une molécule clé du virus RVFV qui s'assemble en grosses fibres à l'intérieur des cellules infectées.

Le virus dépend des SN pour provoquer la maladie, mais le mécanisme derrière ce processus, et la formation des fibres, n'ont pas été entièrement compris. La structure de cette molécule a révélé que seule la partie centrale, ou domaine principal, de la protéine est nécessaire pour que les fibres se forment. D'autres expériences ont identifié comment les molécules de NS se réunissent pour construire les fibres à l'intérieur des cellules infectées.

Le Dr Schwarz-Linek a déclaré :« Les informations structurelles que nous avons générées aideront à démêler la complexité de la fièvre de la vallée du Rift. Cela ouvrira la voie à la recherche sur le phlébovirus de la fièvre de la vallée du Rift et de nombreux autres virus apparentés qui ont la capacité d'infecter les animaux et les humains. "

Le Dr Barski a ajouté:"Avec cette recherche, nous avons ouvert une nouvelle voie pour comprendre le virus de la fièvre de la vallée du Rift et, espérons-le, également pour développer une thérapie ciblée contre ce virus. Le récent, des épidémies soudaines de virus Ebola et de virus Zika ont mis en évidence la nécessité de comprendre les maladies virales tropicales dangereuses qui pourraient rapidement se propager dans des endroits lointains. La fièvre de la Vallée du Rift fait partie de cette très courte liste de virus qui pourraient ensuite provoquer de grandes épidémies. »

Ces découvertes marquent une étape importante vers la compréhension de la manière dont la protéine NSs aide le RVFV à provoquer des maladies chez les humains et le bétail. À l'avenir, ce travail peut aider au développement de médicaments et de vaccins indispensables contre le RVFV.

Plus tôt cette année, l'Organisation mondiale de la santé a classé le RVFV parmi les dix agents pathogènes les plus dangereux les plus susceptibles de provoquer de vastes épidémies dans un proche avenir, nécessitant une attention urgente :www.who.int/blueprint/priority-diseases/en/