Autour du globe, un nombre croissant d'espèces végétales et animales sont introduites dans de nouvelles régions par l'activité humaine. Cependant, les modèles mondiaux de leur distribution ne sont que mal compris à ce jour. Des chercheurs du Senckenberg et des universités d'Oldenburg et de Vienne ont maintenant découvert que la propagation des espèces peut s'expliquer de manière convaincante par une combinaison de flux commerciaux mondiaux et de la répartition originale de l'espèce. Et, contrairement aux hypothèses précédentes, la propagation suit fondamentalement des lois très simples.

Du fait de la mondialisation des échanges et des transports, au cours des dernières décennies, des dizaines de milliers d'espèces se sont propagées dans des régions où elles n'étaient pas à l'origine chez elles. Les conséquences potentiellement graves de cette situation incluent le déplacement ou l'extinction d'espèces indigènes et la propagation des risques pour la santé. Même si les flux commerciaux sont connus pour représenter une voie importante pour l'introduction d'espèces envahissantes, ce seul fait n'est pas suffisant pour expliquer les schémas de distribution observés des espèces.

Des scientifiques allemands et autrichiens ont examiné la propagation mondiale de 1, 380 espèces animales et végétales exotiques prises en compte dans les flux commerciaux. "Un schéma clair est apparent. Un nombre particulièrement important d'espèces provient de zones situées à une distance d'environ 10, 000 kilomètres du lieu d'introduction. Contrairement à cela, la majorité des marchandises importées proviennent des pays voisins immédiats, " explique le Dr Hanno Seebens du Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center.

Pour étudier cette apparente contradiction, l'équipe a développé un modèle informatique qui combine les flux commerciaux internationaux avec la répartition mondiale de l'espèce. Le modèle montre que de courtes distances inférieures à 3, 000 kilomètres servent principalement au transport d'espèces déjà présentes dans le pays cible. D'autre part, les espèces non indigènes sont généralement introduites sur des distances comparativement beaucoup plus longues.

Ici, les schémas mondiaux de propagation de l'espèce reflètent étroitement les flux commerciaux mondiaux. Cependant, cela n'est vrai que lorsqu'une espèce conquiert un nouveau terrain pour la première fois. Une fois qu'une espèce exotique a pris pied en dehors de sa région d'origine, il peut également se propager à de nouvelles zones sur de courtes distances.

La manière dont ces « nouveaux colons » se sont propagés dans de nouvelles régions diffère selon les divers groupes de plantes et d'animaux. Mammifères, reptiles et poissons, en particulier, souvent répartis sur des distances assez courtes (3, 000 kilomètres). Les plantes et les oiseaux ont tendance à envahir les régions à une distance beaucoup plus grande

"La propagation d'espèces non indigènes est un processus complexe, et la situation des données est loin d'être complète. Par conséquent, il est encore plus étonnant que le spread puisse s'expliquer avec des modèles simples, " déclare le professeur Dr. Bernd Blasius de l'Institut de chimie et de biologie marines (ICBM) de l'Université d'Oldenburg. "Cela nous donne des raisons d'espérer qu'à l'avenir, l'introduction d'espèces exotiques peut être mieux comprise et contenue plus efficacement à l'aide de tels modèles. »