Une équipe de chercheurs, dirigé par le Dr Rhett Butler, géophysicien à l'Université d'Hawai'i à Mānoa (UHM), réexaminé les preuves historiques autour du Pacifique et découvert l'origine du tsunami qui a frappé Sanriku, Japon en 1586 - un méga-tremblement de terre des îles Aléoutiennes qui a largement touché le Pacifique nord. Jusqu'à maintenant, cela a été considéré comme un tsunami orphelin, un tsunami historique sans source de tremblement de terre locale évidente, probablement originaire de loin.

Butler et des scientifiques du Jardin botanique tropical national, École des sciences et technologies de l'océan et de la Terre de l'UHM, et le Pacific Tsunami Warning Center de la NOAA a analysé le matériel déposé dans la grotte de Makauwahi, Kauai lors d'un tsunami, en particulier, fragments de corail qui étaient auparavant datés du XVIe siècle environ à l'aide de carbone-14. En utilisant des isotopes spécifiques du thorium et de l'uranium naturellement présents dans les fragments de corail, ils ont déterminé un âge très précis de l'événement du tsunami qui a emporté le corail sur le rivage. Les dates antérieures au carbone 14 avaient une incertitude de ± 120 ans, alors que la date uranium-thorium est plus précise, 1572±21 ans. Cette précision accrue a permis une meilleure comparaison avec daté, tsunamis et tremblements de terre connus dans tout le Pacifique.

"Bien que nous étions au courant du tsunami de Sanriku de 1586, l'âge du gisement de Kauai était trop incertain pour établir un lien, " dit Butler. " Aussi, l'événement Sanriku de 1586 avait été attribué à un tremblement de terre à Lima, Pérou. Après avoir daté les coraux, leur date plus précise correspondait à celle du tsunami de Sanriku."

Plus loin, une nouvelle analyse des preuves péruviennes a montré que le tremblement de terre péruvien de 1586 n'était pas assez important pour créer un tsunami mesurable frappant le Japon. Ils ont trouvé des preuves corroborantes supplémentaires autour du Pacifique qui ont renforcé l'affaire. Tremblements de terre de Cascadia, la région de Kodiak en Alaska, et le Kamtchatka étaient incompatibles avec les données de Sanriku à plusieurs égards. Cependant, un méga-séisme (magnitude supérieure à 9,25) dans les Aléoutiennes était compatible avec les preuves de Kauai et de la côte nord-est du Japon.

« Hawaii est entourée par le« cercle de feu » où les méga-tremblements de terre génèrent de grands tsunamis qui ont un impact sur nos côtes insulaires - le Tohoku Japon 2011 est l'exemple le plus récent, " a déclaré Butler. " Même s'il n'y avait pas d'instruments sismiques au 16ème siècle, nous offrons une prépondérance de preuves de l'occurrence d'un séisme de magnitude 9 dans les îles Aléoutiennes. Notre connaissance des événements passés nous aide à prévoir les effets du tsunami et nous permet ainsi d'évaluer ce risque pour Hawaï."

Les modèles de prévision d'un grand événement des Aléoutiennes informent l'élaboration de nouvelles cartes des zones d'inondation extrême des tsunamis pour l'État d'Hawaï. En reliant des preuves sur Kauai à d'autres sites autour du Pacifique, nous pouvons mieux comprendre le tremblement de terre des Aléoutiennes qui a généré le tsunami.

Butler et ses collègues de l'UHM travaillent actuellement à déterminer la fréquence à laquelle les grands tremblements de terre le long de la marge Cascadia du nord-ouest du Pacifique pourraient se produire. Ces événements ont le potentiel de dévaster les côtes de l'Oregon et de Washington, et envoyer un dangereux tsunami sur les côtes d'Hawaï.