16 mars 2007
Des chercheurs du laboratoire LeDoux de l'Université de New York ont réussi à supprimer un seul, mémoire de peur ciblée à l'aide d'un traitement médicamenteux chez le rat. leurs résultats, publié dans Nature Neuroscience, montrer que la suppression d'un souvenir du cerveau d'un rat n'a pas affecté d'autres souvenirs là-bas, et que le système de mémoire global était indemne. La possibilité de choisir un souvenir particulier à effacer présente un potentiel énorme dans le traitement des personnes souffrant de stress post-traumatique, troubles anxieux et autres maladies mentales liées à la peur.
Quand le cerveau forme une mémoire, une partie du processus consiste à déplacer physiquement cette mémoire d'un réseau de neurones qui prend en charge la mémoire à court terme à un autre qui contient des souvenirs à long terme. Les chercheurs, dirigé par Joseph LeDoux, visait à interrompre le transfert d'un souvenir de peur dans le but global de le supprimer. La façon dont les scientifiques ont supprimé la mémoire de ciblage implique que l'acte de rappeler une mémoire implique également un transfert physique. Ils ont pu effacer un souvenir en le rappelant alors que les rats étaient sous l'emprise d'un médicament appelé U0126, ce qui induit une perte de mémoire limitée (les humains ne peuvent pas l'obtenir - il n'est approuvé que pour une utilisation chez d'autres animaux).
Le processus qu'ils ont utilisé pour l'étude est fascinant. Les chercheurs ont commencé par le conditionnement de la peur classique pour créer des souvenirs de peur dans un groupe de rats. Ils ont joué deux tons musicaux différents, chacun accompagné d'un choc électrique. Les rats ont tous développé deux peurs distinctes, un pour chaque ton, qui s'est révélé dans les scintigraphies cérébrales comme une augmentation de l'activité neuronale dans l'amygdale, une partie du cerveau directement liée à la peur. Chaque fois qu'ils entendaient l'une ou l'autre tonalité, ils ont eu peur (attendant probablement le choc à suivre).
Prochain, ils ont divisé les rats en deux groupes. Le groupe témoin a été laissé seul. Le groupe expérimental a été drogué avec U0126. Tous les rats ont ensuite été exposés à une seule des tonalités effrayantes.
Une fois que les rats du groupe expérimental ont sorti le médicament amnésique de leur système, tous les rats ont été testés à nouveau. Les chercheurs ont joué les deux tons. Les rats du groupe témoin ont encore montré une activité accrue dans l'amygdale en réponse aux deux tonalités. Les rats du groupe expérimental n'ont eu qu'une réaction de peur à l'un des tons. Ils n'avaient plus peur du ton auquel ils avaient été exposés alors qu'ils étaient sous l'influence de la drogue. C'est comme si le processus de rappel l'avait fait sortir de la mémoire à long terme, et le médicament l'a empêché d'être transféré une fois que le ton a cessé de jouer.
Soulignant le changement dans l'activité de l'amygdale, qui est au cœur du système cérébral de stockage et de rappel des souvenirs effrayants (voir Comment fonctionne la peur pour en savoir plus sur ce processus), les chercheurs disent que la mémoire n'était pas simplement déconnectée de la peur, mais qu'il a en fait été effacé dans son intégralité. En d'autres termes, ce n'est pas que les rats aient appris à ne pas avoir peur du ton; c'était comme si les rats n'avaient jamais appris à avoir peur du ton en premier lieu. Et la peur de la deuxième tonalité -- celle dont ils ne s'étaient pas souvenus sous U0126 -- était toujours active. Le reste des souvenirs des rats semblaient ne pas être affectés par le processus.
Les implications pour le domaine de la psychiatrie sont assez stupéfiantes. Une personne ayant une phobie des serpents, des hauteurs ou du vol pourrait potentiellement recevoir un traitement qui effacerait la phobie en l'élevant sous l'influence d'une certaine drogue. Les personnes souffrant de stress post-traumatique, dont les vies sont gravement impactées un souvenir terrifiant, pourraient être guéris en supprimant cette mémoire de leur cerveau.
Et bien sûr, le reste d'entre nous pourrait utiliser le processus pour effacer cette personne qui a brisé notre cœur de l'existence.
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Sources
