La diversité peut signifier beaucoup de choses. Dans un écosystème, la diversité peut se référer au nombre d'espèces différentes ou de niches écologiques qui sont présentes. À plus grande échelle, au sein d'une région, il peut y avoir une diversité d'écosystèmes. Si nous descendons au niveau des espèces, la diversité génétique est la variation génétique qui existe dans une population. La diversité génétique est importante car plus il y a de gènes dans une population, plus il est probable qu'un de ces gènes s'avérera utile face à des menaces telles que le changement climatique ou une nouvelle maladie. La diversité génétique est liée à la capacité d'une espèce de s'adapter à un environnement en évolution.
Chiens domestiques
Les humains ont créé des races distinctes de chiens au sein de l'espèce en élevant de manière sélective des individus avec les traits qu'ils souhaitent. La variabilité génétique au sein de ces races est diminuée car leur taille de population effective est limitée par les humains contrôlant leur accès aux partenaires. Cependant, la variation génétique entre les races a augmenté à mesure que les différentes races divergeaient. L'effet net est une population qui a plus de diversité génétique que leur cousin sauvage le plus proche, le loup (voir référence 1).
Espèces de plantes ligneuses
Les plantes ligneuses, comme les arbres, ont tendance à avoir plus de diversité génétique , dans l'ensemble, que les plantes vasculaires, comme les graminées. Cela est vrai à la fois au sein des populations et au sein des différentes espèces. Une partie de la diversité est due à la taille de l'aire de répartition géographique de chaque espèce et à la distance à laquelle elle peut déplacer ses informations génétiques, par exemple par le biais de la pollinisation éolienne ou de disperseurs de graines animales. Cependant, une grande partie de la diversité des plantes ligneuses reste un mystère et est probablement liée à l'histoire évolutive des espèces individuelles (voir référence 3).
Espèces généralistes vs espèces spécialisées
Les généralistes sont des espèces très adaptables qui peuvent adapter leur comportement et leur alimentation à un environnement en évolution. Les coyotes sont un exemple d'espèce généraliste. Les espèces spécialisées, en comparaison, ont développé des traits très spécifiques qui leur permettent de profiter d'une ressource particulière. Les colibris sont un exemple d'espèce spécialisée. Les environnements avec plus de variabilité tendent à favoriser les espèces généralistes et aussi plus de diversité génétique au sein des espèces. Bien qu'il existe de nombreuses exceptions, une règle d'or pourrait être que les généralistes ont plus de variabilité génétique que les spécialistes, en partie parce que leurs environnements nécessitent plus d'adaptabilité (voir référence 4).
The Cheetah
Exemples montrant l'importance de la diversité génétique ne proviennent pas toujours des espèces les plus diverses. Les guépards ont connu un goulot d'étranglement génétique il y a environ 10 000 ans, un point où leur population a été réduite à de très faibles effectifs et les animaux restants sont devenus consanguins. La plupart des espèces varient dans environ 20% de leurs gènes, mais les guépards ne varient que de 1%. La faible variabilité génétique rend les troubles génétiques débilitants et même mortels plus fréquents et conduit à un faible succès de reproduction. Si les guépards survivent en tant qu'espèce, cela peut prendre des millénaires avant de retrouver pleinement leur diversité génétique (voir référence 2).
