Les relations écologiques décrivent les interactions entre et parmi les organismes au sein de leur environnement. Ces interactions peuvent avoir des effets positifs, négatifs ou neutres sur la capacité de l'une ou l'autre espèce à survivre et à se reproduire, ou sur la «forme physique». En classant ces effets, les écologistes ont dérivé cinq principaux types d'interactions entre les espèces: la prédation, la compétition, le mutualisme, le commensalisme et l'amensalisme.
La prédation: une gagne, une perd
La prédation comprend toute interaction entre deux espèces dans laquelle une espèce profite de l'obtention de ressources de et au détriment de l'autre. Bien qu'il soit le plus souvent associé à l'interaction prédateur-proie classique, dans laquelle une espèce tue et consomme une autre, toutes les interactions de prédation n'entraînent pas la mort d'un organisme. Dans le cas des herbivores, un herbivore ne consomme souvent qu'une partie de la plante. Bien que cette action puisse endommager la plante, elle peut également entraîner la dispersion des graines. De nombreux écologistes incluent les interactions parasitaires dans les discussions sur la prédation. Dans de telles relations, le parasite cause des dommages à l'hôte au fil du temps, voire la mort. À titre d'exemple, les ténias parasites s'attachent à la muqueuse intestinale des chiens, des humains et d'autres mammifères, consommant des aliments partiellement digérés et privant l'hôte de nutriments, ce qui réduit la condition physique de l'hôte.
Compétition: le double négatif
La concurrence existe lorsque plusieurs organismes rivalisent pour la même ressource, ce qui limite. Étant donné que l'utilisation d'une ressource limitée par une espèce diminue la disponibilité pour l'autre, la concurrence diminue la forme physique des deux. La compétition peut être interspécifique, entre différentes espèces, ou intraspécifique, entre des individus de la même espèce. Dans les années 1930, l'écologiste russe Georgy Gause a proposé que deux espèces en compétition pour la même ressource limitante ne puissent pas coexister au même endroit en même temps. En conséquence, une espèce peut être conduite à l'extinction, ou l'évolution réduit la compétition.
Mutualisme: tout le monde y gagne
Le mutualisme décrit une interaction qui profite aux deux espèces. Un exemple bien connu existe dans la relation mutualiste entre les algues et les champignons qui forment les lichens. L'algue photosynthétisante fournit au champignon des nutriments et obtient en retour une protection. La relation permet également au lichen de coloniser des habitats inhospitaliers pour l'un ou l'autre organisme. Dans de rares cas, les partenaires mutualistes trichent. Certaines abeilles et oiseaux reçoivent des récompenses alimentaires sans fournir de services de pollinisation en échange. Ces "voleurs de nectar" mâchent un trou à la base de la fleur et manquent de contact avec les structures reproductrices.
Commensalisme: une interaction positive /nulle
Une interaction où une espèce bénéficie et l'autre reste inchangée est connu sous le nom de commensalisme. Par exemple, les aigrettes de bétail et les vachers à tête brune se nourrissent en étroite association avec les bovins et les chevaux, se nourrissant d'insectes rincés par le mouvement du bétail. Les oiseaux bénéficient de cette relation, mais pas le bétail en général. Il est souvent difficile de distinguer le commensalisme et le mutualisme. Par exemple, si l'aigrette ou le vacher se nourrit de tiques ou d'autres ravageurs du dos de l'animal, la relation est mieux décrite comme mutualiste.
Amensalisme: une interaction négative /nulle
L'amensalisme décrit une interaction dans dont la présence d'une espèce a un effet négatif sur une autre, mais la première espèce n'est pas affectée. Par exemple, un troupeau d'éléphants traversant un paysage peut écraser des plantes fragiles. Les interactions amensalistes se produisent généralement lorsqu'une espèce produit un composé chimique nocif pour une autre espèce. La juglone chimique produite dans les racines du noyer noir inhibe la croissance des autres arbres et arbustes, mais n'a aucun effet sur le noyer.
