Un peuple d'un passé lointain. Altmodern/Getty Images Néandertaliens et humains ont coexisté pendant des milliers d'années, mais la relation entre les deux espèces humaines a toujours été un peu dysfonctionnelle. Les théories varient selon que nous les avons simplement emmenés dans nos lits ou cuisinés leurs enfants pour le dîner, mais de toute façon, nous finissons toujours par ressembler à des imbéciles.
La plupart des anthropologues pensent que lorsque les temps sont devenus difficiles et que les humains sont devenus plus nombreux, nous avons simplement fait un jeu plus fort pour les ressources vitales. Cela fait environ 30, 000 ans depuis l'extinction des Néandertaliens, mais nous nous efforçons enfin d'apprendre tout ce qu'il y a à savoir sur nos pairs évolutionnaires disparus depuis longtemps et les plus proches. C'est peut-être la culpabilité qui parle.
Alors que les découvertes archéologiques continuent de faire la lumière sur le mode de vie des Néandertaliens, les progrès récents de la science génétique nous rapprochent de plus en plus d'une compréhension globale de leur physiologie. Au centre de cet effort se trouve le Neanderthal Genome Project, une collaboration entre les sociétés américaines 454 Life Sciences et Illumina et l'institut allemand Max Planck. Le processus consiste à extraire l'ADN des os, l'élimination de l'ADN contaminant (tel que celui des bactéries ou des humains) et la reconstruction du génome à partir de fragments pourris et chimiquement modifiés.
En mai 2010, les chercheurs ont présenté une ébauche de séquence du génome de Néandertal. Alors que les données répondent à de nombreuses questions sur des problèmes tels que la capacité linguistique des Néandertaliens et les gènes qu'ils ont transmis aux humains par métissage, nous sommes encore loin de pouvoir en ressusciter un. Même avec une séquence de génome complète et un ADN assemblé artificiellement, les options de clonage vont d'extrêmement difficiles à au-delà de la portée de la science moderne.
Pour commencer, l'ADN artificiel devrait être emballé dans une cellule, ce qui ne peut pas être fait à l'heure actuelle. Une autre option serait d'apporter environ 10 millions de modifications au génome humain [source :Zorich]. Si cette cellule était une cellule souche, il pourrait être cultivé et implanté à l'intérieur d'un humain ou d'un blastocyste, une structure faible qui existe très tôt dans le développement embryonnaire. L'embryon résultant présenterait alors un mélange de caractéristiques principalement néandertaliennes (mais certaines humaines).
Mais cela constituerait-il vraiment un retour des Néandertaliens ? La progéniture résultante viendrait à peine au monde avec une massue de pierre et un pagne. Au sens physiologique, ce pourrait être en effet une créature d'un autre âge, mais quelle que soit la culture ou la langue qu'il développe, cela dépend de son environnement. Une culture éteinte des premiers hominidés n'est pas quelque chose que vous pouvez recréer.
Plus, les préoccupations éthiques ne manquent pas. Compte tenu de la nature souvent d'essais et d'erreurs du clonage, est-il juste de cloner quelque chose d'aussi similaire à nous-mêmes ? S'il survit, jouirait-il d'une qualité de vie décente ? Tomberait-il contre un certain nombre de maladies modernes pour lesquelles il n'a aucune immunité ?
Plus nous comprenons le génome de Néandertal, plus nous comprenons nous-mêmes et l'évolution de la race humaine. La science finira par nous permettre de les ramener, mais cette réponse sera-t-elle suffisante lorsque le premier néo-néandertal nous regarde avec de grands yeux et nous demande, "Qui suis je?"
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