Une représentation de Lucy accueille les visiteurs de l'exposition "Evolving Planet" de Chicago au Field Museum. Tim Boyle/Getty Images Si vous avez déjà essayé de construire un arbre généalogique, vous comprenez à quel point il peut être difficile de trouver des informations sur vos ancêtres, d'autant plus que vous creusez de plus en plus loin dans votre histoire familiale. Imaginer, alors, la difficulté de reconstituer un arbre généalogique qui remonte à des millions d'années, bien avant Homo sapiens jamais parcouru la planète.
Et pourtant, les scientifiques et les archéologues ont beaucoup appris sur nos ancêtres à partir des fossiles et des indices géologiques découverts depuis que Darwin a développé sa théorie de l'évolution. A chaque découverte, nous avons une meilleure compréhension de la similitude, et combien différent, nos ancêtres étaient de nous.
Parmi les premiers de ces ancêtres, connu généralement sous le nom d'hominidés, étaient membres du genre Australopithèque . Les sourcils épais et couverts de poils de la tête aux pieds, les australopithèques n'avaient qu'une faible ressemblance avec les humains, avec des femelles mesurant généralement entre 3,5 et 4 pieds (1,1 et 1,2 mètres) de hauteur et des mâles mesurant jusqu'à 5 pieds (1,5 mètre) de hauteur [source :UCSB]. Par exemple, Lucie, le célèbre squelette vieux de 3,2 millions d'années découvert en Éthiopie, ne mesurait que 3,5 pieds (1,1 mètre) de hauteur [source :National Geographic].
Les australopithèques parcouraient les forêts et les prairies d'Afrique il y a 4,4 millions d'années, et comme nous, ils erraient sur deux pieds [source :UCSB]. Les scientifiques pensent que cette adaptation importante a permis à nos ancêtres de se nourrir dans les savanes africaines lorsque les singes et les chimpanzés étaient confinés dans les forêts. Par conséquent, les australopithèques ont pu inclure des poissons, tortues et même des crocodiles dans leur alimentation - des aliments que vous ne trouverez probablement pas au restaurant local, mais riche en acides gras. Que nos ancêtres chassaient ces animaux comme nous le faisons ou récupéraient des proies d'autres chasseurs n'est pas clair, mais leur viande s'est avérée un complément important aux fruits, les légume, les racines et les insectes qu'ils ont probablement mangés.
Selon une étude récente publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, ce régime peut aider à expliquer pourquoi, il y a environ 2 millions d'années, le cerveau des australopithèques a commencé à grossir rapidement. Alors qu'ils avaient d'abord un cerveau d'environ un tiers de la taille du cerveau humain (ou pas plus gros que celui d'un chimpanzé), les espèces plus tardives montrent des signes d'avoir développé des capacités cognitives supérieures [source :Université de Stanford].
Comme les humains, nos ancêtres semblent avoir développé et utilisé des outils, aussi rudimentaires qu'ils aient pu l'être. Par exemple, les archéologues ont découvert des marques sur des ossements trouvés près de Australopithèque fossiles qui indiquent que les animaux ont été massacrés. Les australopithèques ont probablement utilisé des roches avec un bord aiguisé pour gérer la tâche, mais leurs outils étaient si primitifs que les scientifiques ont du mal à les distinguer des roches brisées.
Les preuves montrent également que, comme nous, nos ancêtres étaient des créatures sociales. Ils semblent avoir construit des abris où ils ramassaient de la nourriture et la partageaient entre eux. Certains scientifiques émettent l'hypothèse que si les mères s'occupent de leurs nourrissons, les hommes peuvent avoir aidé à d'autres tâches (un phénomène que les papas du monde entier appellent maintenant "faire une course d'épicerie") [source:UCSB].
Alors que nous avons encore beaucoup de questions sur les australopithèques, chaque nouvelle découverte semble confirmer leur place dans notre grand et compliqué arbre généalogique.
