UNE Helicoverpa armígera chenille photographiée au sommet d'une fraise. De nouvelles recherches ont observé la même Spodoptera exigua les chenilles se tournent vers le cannibalisme après avoir rencontré un certain composé dans les feuilles des plants de tomates. Martius/Flickr/CC BY-2.0

Pour les jardiniers, peu de choses sont aussi agaçantes qu'une chenille affamée. C'est particulièrement vrai lorsque l'on grignote une récolte de plants de tomates. Maintenant, les scientifiques ont observé une solution antiparasitaire qui exploite les propres mécanismes de défense des plantes, repousser les chenilles à l'extrême — en les transformant en cannibales, comme de nouveaux détails de recherche.

"Au lieu d'être des giroflées qui s'assoient et attendent que la vie se produise, les plantes répondent à leur environnement avec des défenses puissantes, " dit John Orrock, professeur de biologie intégrée à l'Université de Madison-Wisconsin, dans un rapport. "Et ces défenses rendent les chenilles plus susceptibles de manger d'autres chenilles."

L'étude, publié dans Nature Ecology &Evolution, a cherché à savoir si un plant de tomate pouvait jamais avoir un goût si mauvais qu'une chenille mangerait à la place de sa propre espèce. La réponse, dit Orrock, est un "oui" définitif.

Parce que les plantes ne peuvent pas fuir le danger, ils ont développé d'autres défenses. Certains, comme les plants de tomates, libèrent des produits chimiques comme le jasmonate de méthyle qui ont non seulement un mauvais goût pour les parasites, mais alertent leurs voisins feuillus des ennuis. Comme d'autres plantes détectent les produits chimiques, ils crowdsourcing une solution :produire des quantités massives de composés chimiques dissuasifs, juste au cas où les parasites viendraient appeler.

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques observent des insectes et des chenilles se livrer au cannibalisme, mais c'est la première fois qu'ils mesurent à quel point manger sur une plante particulière pourrait encourager cette habitude.

Pour mettre cette dissuasion à l'épreuve, les chercheurs ont pulvérisé différents plants de tomates avec un contrôle à effet zéro, une faible concentration de méthyl jasmonate ou une forte concentration de méthyl jasmonate, puis ajouté des légionnaires de la betterave ( Spodoptera exigua ), les chenilles qui deviennent de petites teignes tachetées du saule, au mélange. Les chenilles dont le seul repas était un plant de tomate aspergé de jasmonate de méthyle ont décidé qu'elles préféraient manger leurs compatriotes à la place. En réalité, le moins de jasmonate de méthyle présent sur un plant de tomate, plus une chenille était susceptible de grignoter, mais ce n'est que lorsqu'il n'y a pas eu de jasmonate de méthyle ajouté que la chenille a vraiment mâché les feuilles pour de bon.

Une deuxième expérience utilisant des chenilles vivantes et surgelées, ainsi que des plants de tomates avec différents niveaux de jasmonate de méthyle, produit des résultats similaires. « Du point de vue de la plante, c'est un joli résultat, retournant les herbivores les uns sur les autres, " dit Orrock. " Les cannibales ne profitent pas seulement à la plante en mangeant des herbivores, mais les cannibales n'ont pas non plus autant d'appétit pour le matériel végétal, probablement parce qu'ils sont déjà rassasiés d'avoir mangé d'autres chenilles."

"La prochaine étape de ce travail, " selon Orrock, « est de déterminer si le cannibalisme accéléré ralentirait, ou augmenter, le taux de propagation des insectes pathogènes.

Maintenant c'est intéressant

Les plantes connaissent la différence entre le haut et le bas; peu importe comment ils sont orientés, les plantes dirigeront leurs racines vers le sol.