Des caractéristiques géographiques telles que l'Echus Chasam ont captivé l'imagination des scientifiques et des rêveurs pendant des décennies. L'eau martienne a-t-elle gravé ces vallées à la surface de la planète ? Voir plus de photos de Mars. Actualités ESA/Getty Images/Getty Images Pour de nombreux terriens, 2008 a été une année de trop ou trop peu d'eau. Alors que les sécheresses et les inondations sur cette planète ont occupé de nombreuses personnes, d'autres avaient les yeux rivés sur la météo à des millions de kilomètres, lorsque le Phoenix Mars Lander a atterri sur notre planète sœur.
Dans les années 1800, l'imagination humaine se déchaîna alors que les astronomes entrevoyaient ce qu'ils considéraient comme des canaux sur la surface martienne. Les scientifiques ont réfléchi à la possibilité de la vie sur la planète rouge, tandis que des artistes et des rêveurs tels que H.G. Wells ont poussé la notion encore plus loin, imaginant une conquête martienne de la Terre dans son livre de 1898 "La guerre des mondes". Au fil des décennies, les découvertes scientifiques ont subjugué nos attentes, mais les questions demeuraient :Mars a-t-il déjà supporté la vie, et pourrait-il jamais soutenir des colonies humaines ? Les deux scénarios dépendent de l'eau liquide.
En 2005, après 14 missions réussies sur Mars, ces questions étaient encore d'actualité lorsque la NASA a lancé le Orbiteur de reconnaissance de Mars dans l'espace. Mais lorsque les scientifiques ont comparé des images 3D haute résolution de Mars prises par l'orbiteur aux images de 1999, ils ont remarqué quelque chose d'inhabituel. Une série de lumineux, des stries de dépôt s'étaient formées dans les ravins au cours des années intermédiaires. Étant donné que les crues éclair peuvent creuser le sol et laisser de nouveaux sédiments sur Terre, certains observateurs pensaient qu'ils avaient enfin des preuves solides que l'eau liquide, et donc le potentiel de vie, existait sur Mars.
Puisque la vie telle que nous la connaissons - même les variétés les plus bizarres - dépend de l'eau liquide, les scientifiques supposent que ce serait également une nécessité pour les organismes extraterrestres. Mars est rempli d'eau, mais la plupart (sinon la totalité) est sous forme congelée ou sous forme de vapeur. Par exemple, les calottes glaciaires des pôles de la planète, et des plaques de glace recouvrent les dunes dans les cratères [source :Fontaine].
Mais jusqu'à ce que Mars Reconnaissance Orbiter commence à faire le tour de la planète et que le Phoenix Mars Lander se pose dessus, la plupart des gens supposaient que si Mars avait autrefois de l'eau liquide, ce n'était pas le cas depuis un certain temps. L'atmosphère et la température de la planète rendent l'idée d'eau liquide impossible. La planète est extrêmement sèche, et sa distance du soleil maintient la température entre 22 et -124 degrés Fahrenheit (-5,5 et -86,7 degrés Celsius).
Cependant, l'eau liquide sur Mars ne serait pas nécessairement la même que l'eau liquide sur Terre. Si l'eau était très acide, par exemple, il aurait un point de congélation plus bas et pourrait maintenir son état liquide dans le climat froid [source :Lovett].
Mais d'où viendrait l'eau martienne liquide ? Qu'est-ce qui aurait pu causer les séquences de dépôt ? Allez à la page suivante pour le savoir, lecteur assoiffé.
La caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a capturé des images de canaux de ravines sur Mars. NASA/JPL/Université de l'Arizona Alors que l'apparition soudaine de séquences dépositaires a ravi de nombreux scientifiques, d'autres ont commencé à remettre en question la théorie des crues éclair. Une analyse plus poussée d'au moins un des ravins a suggéré que sa forme ne correspondait pas à la façon dont l'eau s'écoulait rapidement. La forme en forme de doigt des dépôts suggérait quelque chose de granuleux et sec, comme du sable fin, se précipita dans la vallée [source :Lovett].
Cependant, la forme des ravines n'écarte pas complètement la possibilité qu'il y ait eu de l'eau liquide impliquée. Même si les ravines étaient creusées par le sable, des conditions humides pourraient avoir déclenché le glissement de terrain ou une petite quantité d'eau pourrait s'être mélangée à de la terre et du sable pour former du lisier [source :Lovett].
Les images qui ont d'abord fait spéculer les scientifiques sont venues du Expérience scientifique d'imagerie haute résolution ( HiRISE ), une caméra qui peut capturer les moindres détails du paysage et des structures géologiques. C'est l'un des six instruments qui composent le Mars Reconnaissance Orbiter, qui a été lancé avec la mission de chasser des preuves d'eau. Les scientifiques espèrent que la mission clarifiera également le climat et la géologie de la planète, mais la charge utile scientifique de l'orbiteur se concentre carrément sur H
A présent, vous avez probablement compris que l'orbiteur ne recherche pas des flaques d'eau perdues ou un plan d'eau que les scientifiques ont manqué lors de précédents relevés de la planète. Au lieu, les caméras et les spectromètres de l'orbiteur recherchent les gisements minéraux laissés par l'eau. Un sondeur utilise un radar pour trouver des réserves liquides souterraines. D'autres caméras surveillent les nuages et les tempêtes de poussière. Toutes les informations de Mars Reconnaissance Orbiter sont retransmises à la Terre via des ondes radio en bande X et en bande Ka qui sont captées par le Antenne Deep Space Network à Canberra, Australie.
Dans le passé, engins spatiaux en orbite ont observé deux groupes de minéraux hydratés sur Mars : phyllosilicates , qui s'est formé il y a 3,5 milliards d'années lorsque l'eau martienne a rencontré la roche, et sulfates hydratés , qui s'est formé il y a 3 milliards d'années en raison de l'évaporation. En 2008, cependant, le Mars Reconnaissance Orbiter a découvert de nouveaux minéraux hydratés sur la planète rouge sous la forme de silice hydratée , également connu sous le nom d'opale. Ces minéraux nouvellement découverts se sont formés lorsque l'eau a été exposée à des zones affectées par des météorites ou une activité volcanique. Ces découvertes ont réduit d'un milliard d'années les estimations précédentes, indiquant que Mars peut avoir eu de l'eau liquide il y a à peine 2 milliards d'années.
L'orbiteur a également retourné des preuves de gisements de minéraux argileux qui n'auraient pu se former qu'en raison de la plomberie des fractures de la roche et de l'eau altérant le paysage au début de l'histoire martienne. Les scientifiques pensent que les eaux souterraines martiennes qui coulent ont formé ces crevasses dans le passé lointain de la planète.
Le Mars Reconnaissance Orbiter n'était pas le seul espion sur la planète rouge au cours de la dernière année. Alors que l'orbiteur examinait Mars depuis l'espace, le Phoenix Mars Lander est entré dans l'atmosphère de la planète pour déterminer les conditions au sol.
Pourquoi de l'eau ?Nous avons tendance à tenir l'eau et ses propriétés pour acquises, mais c'est un composé inhabituel. La plupart des planétologues sont d'accord :l'eau liquide est nécessaire à la vie. Mais pourquoi? Le solvant puissant est capable de dissoudre facilement les molécules, permettant aux nutriments et aux métabolites de circuler.
Le rendu de cet artiste représente le Phoenix Mars Lander à l'œuvre sur la surface martienne. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA-JPL/Université de l'Arizona En mai 2008, la planète Mars a reçu une rare visite de la Terre. Le Phoenix Mars Lander a atterri dans le grand nord jusqu'alors inexploré pour étudier l'eau martienne. De telles informations pourraient aider les scientifiques de chez eux à mieux juger si la planète pourrait soutenir la vie telle que nous la connaissons. Après tout, en cas de mission habitée vers Mars, la présence d'eau utilisable pourrait signifier que les astronautes auraient un objet de moins à trimballer avec eux lors de leur voyage interplanétaire.
Le site d'atterrissage était une zone privilégiée pour l'exploration, puisque la région polaire nord a beaucoup de glace d'eau juste sous une couche de sol très sèche. Le Phoenix a utilisé son bras robotisé pour creuser dans le sol et collecter des échantillons de sol et de glace, qui ont ensuite été analysés pour le contenu. Si cela ressemble à un morceau de gâteau, Gardez à l'esprit qu'il a fallu deux jours complets aux scientifiques terrestres pour déployer avec succès le bras et le préparer pour le creusement.
Malgré le temps et les efforts nécessaires à chaque mouvement du membre de l'atterrisseur, le Phoenix s'est avéré un succès. Il a confirmé la présence de glace dans le sol, aperçu de la neige dans le ciel martien et trouvé des traces d'argile et de carbonate de calcium. Cette dernière découverte est particulièrement remarquable puisque la plupart des argiles et carbonates sur Terre ne se forment qu'en présence d'eau liquide.
L'atterrisseur a également découvert des traces de sels organiques appelés perchlorates . Certains experts soutiennent que cette dernière découverte tue la notion de vie sur Mars, car ces sels décomposent rapidement les composés organiques. D'autres encore gardent espoir, indiquant certaines espèces de bactéries terrestres qui décomposent réellement le perchlorate. La vie sur Mars aurait-elle été similaire à ces bactéries ?
Ce n'est pas la seule nouvelle question que les scientifiques peuvent espérer aborder lors de futures missions. Le Phoenix a également fait la lumière sur l'humidité de la planète rouge en utilisant une sonde thermique et de conductivité à pointes pour détecter les niveaux croissants et décroissants de vapeur d'eau dans l'air. Assez perplexe, aucune de cette humidité ne semble s'accumuler sur ou dans le sol parfaitement sec.
Initialement prévu pour une mission de trois mois sur la surface martienne, La NASA a renouvelé sa mission à deux reprises et, alors même que les températures froides d'octobre ont forcé les scientifiques à commencer à fermer les systèmes de l'atterrisseur, il envoyait toujours des lectures à la Terre. Alors qu'hiverner sur Mars signifie très probablement un enfouissement gelé dans du dioxyde de carbone solide, La NASA espère relancer l'atterrisseur robotique lorsque les températures augmenteront suffisamment pour permettre à tous ses systèmes de fonctionner à nouveau et à ses panneaux solaires de collecter de l'énergie.
Si Phoenix ne renaît pas de ses cendres au printemps martien, La NASA devra attendre quelques années avant de poser une nouvelle paire d'yeux électroniques à la surface de la planète. La prochaine mission vers Mars est prévue pour un lancement en 2013, lorsque MAVEN , les Vaisseau spatial Mars Atmosphere et Volatile Evolution , se rend sur la planète rouge pour étudier ce qui a pu arriver à son atmosphère. L'atmosphère de la planète est actuellement si mince que l'eau exposée ne peut rester stable que sous une forme solide ou gazeuse. Les scientifiques espèrent que MAVEN fera la lumière sur le passé humide de Mars et si la vie sous quelque forme que ce soit a déjà existé sur la planète. Mais pour l'instant, nous savons qu'il y a vraiment de l'eau sur Mars. Ce n'est tout simplement pas sous la forme qui remplit votre verre d'eau.
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Sources
