Tout au long de l’histoire de l’humanité, les conflits ont façonné les sociétés et forgé les destins. Si certains conflits se limitent à de petits groupes, d’autres s’étendent sur plusieurs continents et durent des décennies. Une question fondamentale se pose :quelle a été la première guerre ?
Pour répondre, il faut d’abord définir la « guerre ». Merriam-Webster le décrit comme un « état de conflit armé hostile, généralement ouvert et déclaré, entre États ou nations ». Cette définition restreint notre attention à l'ère des premières civilisations, car les tribus nomades manquaient des ressources et de la permanence requises pour une guerre à grande échelle.
Une fois l’agriculture apparue, les humains se sont organisés en communautés plus grandes et sédentaires. Ces sociétés produisaient des ressources excédentaires qui attiraient les groupes voisins. Au fil du temps, les stratégies défensives ont évolué vers des tactiques offensives, une étape évolutive vers la guerre organisée. Le premier conflit documenté remonte à environ 2700 avant JC.
L'affrontement documenté impliquait les Sumériens du sud de la Mésopotamie et les Élamites de l'Iran actuel. Bien que nous ne puissions pas confirmer qu'il s'agit de la première guerre absolue (les premières hostilités ont probablement commencé il y a environ 10 000 ans au Paléolithique ou au Néolithique), aucun document n'a survécu sur ces périodes. En 2700 avant JC, le roi sumérien Enmebaragesi mena une campagne contre les Élamites, remportant la victoire et pillant leur territoire. Cette rencontre illustre comment les menaces perçues et la concurrence pour les ressources ont déclenché les premiers conflits.
La guerre nécessite des identités de groupe distinctes – un état d’esprit « nous contre eux ». Les nations qui perçoivent des menaces extérieures peuvent frapper de manière préventive pour empêcher de futures conquêtes, ou elles peuvent mener une guerre pour accéder à des ressources précieuses. La tendance humaine fondamentale à distinguer l'intérieur du groupe de l'extérieur du groupe ouvre la voie au conflit.
Avance rapide jusqu’au début du 20e siècle. La Première Guerre mondiale, qui s’est étendue de 1914 à 1918, a impliqué les grandes puissances mondiales divisées entre les Alliés et les puissances centrales. Ses racines résident dans un réseau complexe d’alliances, de militarisme, de nationalisme et d’ambition impériale. L'assassinat de l'archiduc François Ferdinand, le 28 juin 1914, fut l'étincelle qui déclencha une réaction en chaîne de mobilisations et de déclarations.
Le 28 juillet 1914, soit exactement un mois après l’assassinat de l’héritier, l’Autriche et la Hongrie déclarent la guerre à la Serbie. La cour impériale a lancé un ultimatum avec des exigences jugées inacceptables, visant à réprimer le nationalisme serbe. La réponse insatisfaisante de la Serbie a conduit à la déclaration, déclenchant une mobilisation rapide parmi les nations alliées.
L’action de l’Autriche-Hongrie a déclenché le système d’alliance. La Russie s’est mobilisée pour défendre la Serbie, ce qui a incité l’Allemagne à se mobiliser également. Le plan Schlieffen de l’Allemagne exigeait une invasion rapide de la Belgique et de la France pour neutraliser le front occidental avant d’affronter la Russie. Les forces allemandes sont entrées en Belgique le 4 août 1914, ce qui a conduit la Grande-Bretagne – tenue de respecter la neutralité belge – à déclarer la guerre à l'Allemagne, étendant ainsi le conflit au-delà des Balkans.
L’Empire ottoman, aligné sur les puissances centrales, affronta les Britanniques et leurs alliés dans une série de campagnes qui remodelèrent la région. Contrairement à la guerre des tranchées en Europe, les batailles du Moyen-Orient impliquaient des unités mobiles et des tactiques de guérilla, mais elles étaient tout aussi brutales et infligeaient de lourdes pertes aux deux camps.
La guerre des tranchées a défini le front occidental, produisant certaines des batailles les plus longues et les plus meurtrières de la guerre. Des engagements tels que la Somme et Verdun ont entraîné des centaines de milliers de morts, avec des gains territoriaux minimes pour des pertes massives. L'expression « lourdes pertes » est devenue une sombre réalité de la guerre d'usure.
La Première Guerre mondiale a introduit la guerre industrialisée à une échelle sans précédent. Les armes chimiques, les maladies généralisées et les bombardements massifs d’artillerie ont causé des millions de morts. Le conflit a laissé l'héritage d'une génération perdue et une compréhension qui donne à réfléchir sur le bilan humain d'un conflit à grande échelle.
Après quatre années éprouvantes, les belligérants étaient épuisés. Les États-Unis sont entrés en guerre aux côtés des Alliés, tandis que la révolution bolchevique a conduit au retrait de la Russie. En 1918, les puissances centrales étaient assiégées par des blocus, des soulèvements et des pénuries de ressources, incitant les deux parties à chercher à en finir.
Les hostilités cessèrent avec l'armistice du 11 novembre 1918. Les puissances centrales s'effondrèrent intérieurement, conduisant à des conditions de paix négociées. Dix jours plus tard, la marine allemande capitule, marquant la fin effective de la guerre. Le Traité de Versailles qui a suivi a formellement mis fin au conflit et redessiné les frontières de l’Europe.
La propension humaine au conflit trace un chemin long et qui donne à réfléchir à travers l’histoire. Les premières escarmouches dans les plaines fertiles de Sumer ont introduit le concept de guerre tel que nous le comprenons aujourd’hui :une lutte structurée, souvent prolongée, entre États organisés pour la domination, les ressources ou la survie. Ces premières étincelles ont jeté les bases de la dynamique politique et psychologique qui a abouti aux guerres mondiales.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.