Alors que les travailleurs retournent dans leurs bureaux après la phase initiale de verrouillage mis en œuvre pour arrêter la propagation du coronavirus, il y a un nouveau calcul sur le lieu de travail :le bureau ouvert survivra-t-il ?

Le concept de bureau ouvert, un modèle innovant apparu dans les années 1960, est un environnement de travail décloisonné dépourvu de bureaux fermés ou de cabines murées pour les employés qui partagent de grands espaces et travaillent à proximité. Elle a été annoncée par une nouvelle philosophie du travail – un passage de la « productivité » des travailleurs (qui mettait l'accent sur l'efficacité) à une focalisation renouvelée sur « la créativité et la collaboration ».

Mais maintenant, les tensions à l'intérieur des bureaux augmentent. Comme le souligne Sarah Needleman du Wall Street Journal, les ouvriers s'affrontent pour des masques, barrières de cabine et désinfectants. Needleman décrit comment les travailleurs se plaignent que certains collègues ne prennent pas le virus assez au sérieux, tandis que d'autres expriment une réaction excessive de leurs collègues. Certains n'hésitent pas à se confronter à des collègues dont ils jugent l'approche inacceptable, tandis que d'autres évitent les arguments.

On peut déduire de ces évolutions récentes que ces tensions pourraient persister à un degré plus élevé dans l'open office, où les perceptions de la territorialité et du contrôle des infections sont devenues désastreuses.

La typologie type des bureaux n'était pas toujours ouverte. Il a émergé grâce à une évolution de la culture organisationnelle au Royaume-Uni et aux États-Unis un siècle avant de devenir un type de bureau viable. L'architecte britannique Francis Duffy décrit les premiers bureaux comme exprimant une grandeur digne d'un palais et un cadre semblable à celui d'une maison. Au milieu du siècle, le Seagram Building à New York (1954) est devenu la quintessence de la culture d'entreprise avec la consolidation des espaces de bureaux provoquée en réponse aux gratte-ciel, modèles à haute densité et l'avènement de la technologie de climatisation. Plus tard, des styles de gestion plus flexibles ont donné naissance aux premiers modèles de concept de bureau ouvert qui ont réduit les murs de séparation entre les collègues et introduit l'aménagement paysager des bureaux.

Pendant ce temps, le concept d'open office a également reçu un coup de pouce de Robert Propst, le responsable de la recherche chez Herman Miller, qui a introduit un nouveau type de mobilier de bureau. Connu sous le nom de "système de bureau d'action, " ce modèle a remplacé les murs de séparation par l'introduction de barrières innovantes en tissu et en métal qui pourraient être utilisées pour y enfiler le câblage électrique. Ces barrières se sont ensuite transformées en la désormais célèbre cabine qui fournissait aux travailleurs des marqueurs territoriaux individuels.

Le concept d'open office fait son grand retour dans la révolution dotcom des années 90 avec les exigences de la classe créative pour des espaces collaboratifs donnant naissance à des incubateurs d'entreprises, des accélérateurs de start-up et des espaces de coworking.

L'un des modèles de bureaux ouverts qui a attiré l'attention des médias dans les années 90 était le concept révolutionnaire introduit par Jay Chiat, l'ancien patron de l'agence de publicité TBWA Chiat/Day. Dans l'espoir de transformer la culture de travail d'un métier créatif comme la publicité, Jay a emporté les cabines et les bureaux des employés, les a équipés de téléphones portables et de PowerBooks, et les ont transformés en nomades publicitaires errants qui pouvaient accomplir leurs tâches où bon leur semblait. C'était similaire au concept récent de « hot-desking » dans lequel les travailleurs ne disposent pas d'espaces assignés ou permanents. Aidé par la conception de l'architecte italien Gaetano Pesce, Jay voulait inspirer et défier de manière créative ses employés en introduisant des espaces colorés avec des meubles expérimentaux, grandes fenêtres, un café-bar et des casiers. Cependant, après quelques années de son fonctionnement, les employés se sont révoltés contre le bouleversement de la propriété et de la routine, et l'entreprise a démantelé l'expérience.

Recherche menée par Ethan Bernstein et Ben Waber de la Harvard Business School, qui a étudié les employés de bureau passant des cabines aux bureaux ouverts, ont constaté qu'il y avait une augmentation de la communication numérique entre les travailleurs et une baisse spectaculaire des interactions en face à face jusqu'à 70 %. Ethan a théorisé que le passage à un public ouvert affectait les normes sociales dominantes, inciter les employés à éviter les conversations spontanées et à adopter des modes de communication qui gardent le silence sur le lieu de travail.

Une étude récente sur l'open office au Royaume-Uni, dirigé par Alison Hirst et Christina Schwabenland, a révélé comment une visibilité et une surveillance accrues du concept de bureau ouvert ont créé des différences de pouvoir spatial entre les sexes. Certaines femmes ont parlé de l'anxiété qu'elles ressentaient et des restrictions qu'elles se sont imposées pour éviter d'être jugées par le « regard masculin » avec la nouvelle visibilité étant inconfortable ou oppressante.

Les responsables de l'open office l'ont vu différemment. Selon eux, la conception supprimerait explicitement les frontières hiérarchiques et départementales et favoriserait la fluidité, réseautage informel. Au lieu d'une surveillance oppressante, ils ont vu une opportunité de grandir dans une nouvelle identité épanouissante à la fois en tant qu'individu et en tant que membre du collectif.

L'émergence de COVID-19 apporte un nouveau calcul pour la viabilité de l'open office, en particulier avec les préoccupations émergentes en matière de santé et de sécurité. La cabine pourrait faire un retour, et selon les experts, les travailleurs peuvent voir des lavabos actionnés par les genoux pour se laver les mains avant d'entrer dans un bâtiment, thermomètres sans contact, des désinfectants pour les mains et même des lampes UV installées dans les conduits d'air. Les observateurs de l'industrie prédisent également une utilisation accrue des barrières en plexiglas qui agissent comme des « pare-haleine » ou des « écrans contre la toux » et une augmentation de la hauteur des cabines pour empêcher le virus de se propager facilement.

Parmi les autres changements discutés, citons les désinfectants pour les mains intégrés aux bureaux positionnés à des angles de 90 degrés, filtres à air qui poussent l'air vers le bas et non vers le haut, espace de rassemblement extérieur pour permettre la collaboration, des fenêtres qui s'ouvrent pour une circulation d'air plus libre, salles de quarantaine, peinture antimicrobienne sur les murs et coins arrondis dans les cabines de toilettes.

En résumé, les portes semblent se refermer rapidement sur le concept open office, au moins temporairement. Les préoccupations psychologiques de la propriété et de la vie privée, les préoccupations sanitaires de la pandémie, les avancées technologiques pour la collaboration à distance, tous semblent créer une masse critique qui s'accumule contre lui et accélère sa disparition.

Cependant, si l'histoire était un guide, il y a lieu de croire qu'il pourrait faire une autre résurgence à plus long terme, une fois que les gens auront surmonté la barrière psychologique consistant à se sentir à nouveau en sécurité dans un cadre social.