Francis Galton (1822‑1911) était un mathématicien dont la curiosité l'a poussé à se lancer dans la recherche pionnière en météorologie, en psychologie, en statistiques et en médecine légale. Enfant prodige, il a hérité d'une fortune qui l'a libéré des contraintes économiques, lui permettant de nombreux voyages, d'abord en Égypte et en Terre Sainte, puis en Afrique où il a affiné ses compétences en cartographie et en collecte de données.
De retour à Londres, Galton a rédigé des récits populaires de ses voyages et s'est rapidement tourné vers des questions scientifiques encore naissantes au XIXe siècle.
La publication de Sur l'origine des espèces en 1859, Galton électrisa, qui voyait dans la sélection naturelle un cadre pour comprendre la variation humaine. Associé à la « survie du plus fort » d'Herbert Spencer, Galton a commencé à rechercher si des traits exceptionnels étaient hérités, aboutissant à sa monographie de 1869 Hereditary Genius. .
Son étude des « grands hommes » a suggéré une base génétique pour la réussite intellectuelle, une conclusion qui a déclenché un débat sur l'opposition entre nature et culture et a ouvert la voie à la génétique comportementale moderne.
Galton a introduit le concept de régression vers la moyenne en analysant la taille des parents et des enfants, et a étendu l'idée à la sélection végétale. Cette connaissance statistique reste la pierre angulaire de la génétique quantitative.
Il a également mené des premières études sur les jumeaux, observant que les vrais jumeaux élevés séparément conservaient des similitudes frappantes, une observation qui sous-tend la recherche contemporaine sur l'héritabilité.
En médecine légale, la comparaison méticuleuse des empreintes digitales de Galton a prouvé que les empreintes de chaque individu sont uniques et permanentes, ce qui a conduit à l'adoption de la classification des empreintes digitales (arcs, boucles, verticilles) par Scotland Yard.
La fascination de Galton pour la sélection naturelle a finalement donné naissance au terme eugénisme. en 1883. Il envisageait une société dans laquelle les incitations de l’État encourageraient la reproduction de ceux jugés « aptes » et les restrictions limiteraient ceux considérés comme « inaptes ». Son article de 1873 dans le Fraser's Magazine proposait un avenir dans lequel l'élite génétique serait encouragée à procréer, tandis que les « inaptes » se verraient interdire la reproduction.
Ces idées, bien qu’initialement théoriques, ont influencé les politiques du XXe siècle :les programmes génocidaires du régime nazi et les lois de stérilisation forcée aux États-Unis qui ciblaient les minorités et les malades mentaux.
Malgré les aspects les plus sombres de son héritage, Galton a reçu le titre de chevalier en 1909 et a été témoin des débuts de l'État-providence britannique, qui cherchait à remédier aux disparités sociales plutôt qu'à imposer une hiérarchie biologique.
Francis Galton est surtout connu pour avoir fondé le domaine de l'eugénisme, ainsi que pour ses travaux pionniers en matière de statistiques, d'études de jumeaux et de classification des empreintes digitales.