Un article récemment publié dans Nouvelle économie politique par une équipe d'universitaires dirigée par Hulya Dagdeviren, Professeur de développement économique, Université du Hertfordshire, conclut que les mesures d'austérité au cours de la dernière décennie, en particulier les coupes dans les budgets de l'aide sociale et des collectivités locales, assortie d'une série de mesures disciplinaires, a poussé les très pauvres à s'endetter sous diverses formes en limitant sévèrement leurs moyens de subsistance.

L'étude est la première à examiner l'impact de la période de dix ans des mesures d'austérité sur l'endettement des ménages à faible revenu, ainsi que l'impact de la récession immédiatement après la crise financière de 2008. L'étude a révélé que si la proportion de ménages ayant des dettes financières (hors prêts hypothécaires et prêts étudiants) a légèrement diminué entre 2006/2008 et 2014/2016, la dette moyenne des ménages a augmenté d'environ 43 pour cent.

Contrairement à la période d'avant-crise où l'endettement des ménages à faible revenu reflétait les aspirations à devenir propriétaires ou à « suivre le rythme des Jones », sous dettes d'austérité ou d'arriérés pour des besoins essentiels tels que le loyer, nourriture, énergie et eau, représentent une part importante de l'endettement des ménages à faible revenu. Contrairement à ce qui est généralement supposé, l'étude a révélé que les créanciers ne sont pas seulement des banques, les prêteurs sur salaire ou les prêteurs sur gages, mais aussi des collectivités locales (AL) ainsi que des entreprises privées.

Le ratio dette/revenu des 10 % les plus pauvres de la population est passé de 140 % en 2005-2006 à 190 % en 2012-2013, représentant la plus forte croissance du degré d'endettement par rapport aux autres groupes de revenus, quelques années après le lancement du premier programme d'austérité. La proportion de personnes endettées dans les groupes à faible revenu a également augmenté après la crise, par opposition à la contraction de l'indicateur correspondant pour la plupart des groupes de revenus supérieurs à la moyenne.

La demande croissante de conseils en matière d'endettement corrobore l'intensification des pressions sur l'endettement parmi les ménages à faible revenu. Par exemple, le nombre de personnes qui ont reçu des conseils sur la dette de StepChange Debt Charity a été multiplié par six en une décennie. En 2016, l'association a été contactée par un nombre record de près de 600, 000 personnes pour de l'aide avec 3,3 millions de visites sur son site Web. (Annuaire de statistiques StepChange 2016).

L'étude a révélé qu'en 2012-2013, plusieurs années après le premier déploiement des mesures d'austérité, une plus grande proportion des ménages les plus pauvres dans la catégorie de revenu des dix pour cent les plus faibles avaient des arriérés de factures essentielles. Plus d'un cinquième des répondants à l'enquête longitudinale sur les ménages britanniques dans cette catégorie ont eu du mal à suivre leurs paiements de logement et environ 18% étaient en retard dans le paiement des factures essentielles du ménage (StepChange 2018). La dette croissante pour les dépenses essentielles des ménages est également confirmée par Citizens Advice (2018) et National Audit Office (2018) qui ont fourni une estimation minimale de 18 milliards de livres sterling de dette personnelle due au gouvernement, entreprises de services publics, les propriétaires et les associations de logement.

« Les gouvernements qui ont apporté un soutien direct aux institutions financières pour maintenir leur solvabilité et leur rentabilité après la crise financière, n'ont accordé que des mesures punitives aux couches les plus pauvres de la société en Grande-Bretagne et ont directement contribué à leur endettement. L'introduction de programmes d'austérité est censée être à court ou moyen terme jusqu'à ce qu'un certain niveau de stabilité soit atteint, mais la persistance de l'austérité et de la réduction de l'aide sociale une décennie après la crise de 2008 présente le potentiel que ces changements soient structurels et aggravent les problèmes d'endettement des ménages à faible revenu à l'avenir, " a déclaré Hulya Dagdeviren, professeur de développement économique, École de commerce, Université du Hertfordshire