Les commérages peuvent promouvoir la coopération au sein d’un groupe en aidant à faire respecter les normes sociales et à dissuader les comportements égoïstes. Cependant, trop de commérages peuvent également être préjudiciables, car ils peuvent faire perdre du temps et des ressources et créer des conflits. Un nouveau modèle mécanistique développé par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley montre comment le niveau optimal de commérages dépend de la taille du groupe et du coût des commérages.

Le modèle suppose que les individus d'un groupe peuvent soit coopérer, soit faire défection. Les coopérateurs contribuent au bien public, par exemple en partageant de la nourriture ou en aidant les autres dans le besoin. Les transfuges bénéficient du bien public sans y contribuer.

Les commérages contribuent à renforcer la coopération en permettant aux individus de punir les transfuges. Les individus surpris en train de faire défection peuvent être ostracisés, voire expulsés du groupe. Cette punition rend moins probable la défection des individus, même s’ils sont tentés de le faire.

Le modèle prend également en compte le coût des commérages. Les personnes qui bavardent consacrent du temps et de l’énergie à parler des autres au lieu de s’engager dans des activités productives. De plus, les commérages peuvent créer des conflits et de la méfiance au sein du groupe.

Le modèle montre que le niveau optimal de commérages dépend de la taille du groupe et du coût des commérages. Dans les petits groupes, où le coût des commérages est relativement faible, le niveau optimal de commérages est plus élevé que dans les grands groupes. En effet, les commérages sont plus efficaces pour imposer la coopération au sein de petits groupes.

Dans les grands groupes, le niveau optimal de commérages est plus faible car le coût des commérages est plus élevé. En effet, il est plus difficile de suivre le comportement de chacun dans un grand groupe et les commérages sont plus susceptibles de créer des conflits.

Les résultats du modèle fournissent un nouveau cadre pour comprendre le rôle des commérages dans la coopération sociale. Le modèle montre que les commérages peuvent être un outil précieux pour promouvoir la coopération, mais il est important de trouver le juste équilibre entre les avantages des commérages et leurs coûts.

Les résultats du modèle ont également des implications pour la gestion des ragots sur le lieu de travail. Les managers devraient encourager un certain nombre de commérages, car ils peuvent contribuer à promouvoir la coopération et à dissuader les comportements égoïstes. Cependant, les gestionnaires doivent également décourager les commérages excessifs, car ils peuvent faire perdre du temps et des ressources et créer des conflits.