L'endurance des manchots empereurs, marchant péniblement à travers la nuit antarctique perpétuelle jusqu'à leurs colonies de reproduction, est légendaire. Beaucoup parcourent plus de 100 km depuis leurs aires d'alimentation océaniques jusqu'à des roqueries situées à l'intérieur des terres en vue de l'accouplement; et les partenaires mâles sont souvent confrontés à un long jeûne de plus de 100 jours pendant l'accouplement et l'incubation de leurs œufs avant d'entreprendre le long voyage de retour.

Cependant, Gerald Kooyman de l'Université de Californie à San Diego explique que toutes les colonies de manchots empereurs ne sont pas aussi gelées. « Les colonies de la mer de Ross se trouvent près de la lisière de la banquise rapide (glace de mer ininterrompue attachée à la côte), ce qui signifie qu'ils sont à distance de marche [de l'eau]', il explique. Ainsi, lorsqu'on lui a offert l'opportunité de se joindre à une expédition en direction du sud jusqu'à la plate-forme de glace de Ross sur le brise-glace Nathaniel B. Palmer pendant l'hiver austral de 1998 pour observer les animaux de la région, Kooyman l'a attrapé. Tandis que là-bas, lui et ses collègues ont observé que les manchots empereurs des colonies proches du bord de la banquise sont capables de plonger avant que leurs œufs ne soient pondus, suggérant que leurs jeûnes sont significativement plus courts que ceux des manchots empereurs de l'intérieur des terres. L'équipe publie la découverte dans Journal de biologie expérimentale .

Encore, le succès de l'expédition était loin d'être assuré au départ; aucun navire n'avait jamais atteint la plate-forme de glace de Ross pendant l'hiver. Cependant, après avoir atteint avec succès leur destination, Kooyman a convaincu le capitaine du navire et le scientifique en chef de l'expédition, Martin Jeffries, faire un détour vers l'ouest jusqu'au cap Washington pour observer une colonie de manchots empereurs lors du voyage de retour. Alors que le navire approchait de la lisière des glaces près de la colonie à la fin mai, un membre de l'expédition a remarqué un groupe de 30 manchots nageant de façon inattendue dans l'eau libre. Ils plongeaient dans le noir, même si on pensait que les oiseaux ne plongeaient que dans des conditions de faible luminosité afin d'éviter les prédateurs et de s'enfouir sous la glace lorsque les trous d'air se ferment. 'Si les oiseaux peuvent chasser avec succès dans l'obscurité, il est logique qu'ils se nourrissent pendant la période prénuptiale et pré-ponte », explique Kooyman.

Débarquement du navire, Kooyman, Robert van Dam et plusieurs autres membres de l'expédition partent à la recherche de la colonie. 'Dans la glace grossière à 6?4?, Robert était un excellent guetteur de phoques et de pingouins, Kooyman se souvient, ajoutant que l'équipe a également rencontré deux groupes de manchots revenant à la colonie depuis l'eau libre au cours de la randonnée de 4 km sans lune. Et quand les scientifiques ont atteint la colonie, ils ont trouvé d'innombrables pistes, indiquant d'autres départs récents pour l'eau à proximité. Aussi, Kooyman et ses collègues sont arrivés alors que la saison des amours battait encore son plein et avant que les mâles n'aient commencé à couver leurs œufs malgré le retard de la saison - alors que d'autres colonies avaient déjà pondu leurs œufs et que les femelles étaient parties.

Compte tenu de toutes les observations, Kooyman dit, « Les mâles reproducteurs [du Cap Washington] peuvent avoir un jeûne plus court car ils se nourrissent entre leur arrivée à la colonie et au cours des 2 mois suivants pendant les activités prénuptiales ». Contrairement au jeûne de 115 jours vécu par les oiseaux qui se dirigent loin à l'intérieur des terres pour s'accoupler et incuber leurs œufs, il soupçonne que ces manchots empereurs peuvent supporter un jeûne plus court d'un minimum de 65 jours.

Après avoir localisé la colonie, Kooyman a collecté et pesé quatre des oiseaux et a attaché des étiquettes satellites qui permettraient de suivre leurs mouvements pendant plusieurs mois. Plus tard, lorsque les données satellitaires ont commencé à revenir, il a vu que le premier oiseau a quitté la colonie 9 jours après la pose de l'étiquette, suivi des trois pingouins restants au cours de la quinzaine suivante. Et quand Luis Hückstädt a analysé les chemins empruntés par les oiseaux, il était clair qu'ils plongeaient tous dans des conditions sombres avant le retour du soleil.

Kooyman prévient que la hausse des températures en Antarctique persiste, beaucoup plus de manchots empereurs pourraient être contraints de plonger dans le noir si la glace autour du périmètre nord du continent continue de s'amincir, poussant les colonies plus au sud à la recherche de lieux de reproduction plus stables.