Dimanche, quatre astronautes ont été lancés avec succès sur le SpaceX Crew Dragon "Resilience" vers la Station spatiale internationale, la première de ce que les États-Unis espèrent être de nombreuses missions de routine après un vol d'essai réussi à la fin du printemps.

Trois Américains—Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker - et le Japonais Soichi Noguchi ont décollé à 19h27 (0027 GMT lundi) du Kennedy Space Center en Floride, mettant ainsi fin à près d'une décennie de dépendance internationale à l'égard de la Russie pour les balades à bord de ses fusées Soyouz.

"C'est un grand jour pour les États-Unis d'Amérique, et un grand jour pour le Japon, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine lors d'une conférence de presse post-lancement.

Douze minutes après le décollage, à une altitude de 124 miles (200 kilomètres) et une vitesse de 16, 800 milles (27, 000 kilomètres) par heure, la capsule s'est séparée avec succès du deuxième étage de la fusée.

"C'était un sacré tour, " a déclaré le commandant de mission Hopkins depuis l'orbite.

SpaceX a confirmé qu'il était sur la bonne orbite pour atteindre l'ISS un peu plus de 27 heures plus tard, vers 23h00 lundi soir (04h00 GMT mardi), rejoindre deux Russes et un Américain à bord de la station, et rester six mois.

Il y avait un problème avec le système de contrôle de la température de la cabine, mais c'est vite réglé.

"Elle fonctionne très bien, " a déclaré la présidente de SpaceX Glynne Shotwell lors de la conférence de presse. Mais " nous pourrons pousser un soupir de soulagement, Dans environ 26 heures, une fois que nous aurons remis l'équipage à la NASA."

SpaceX a brièvement transmis des images en direct de l'intérieur de la capsule montrant les astronautes dans leurs sièges, quelque chose que ni les Russes ni les Américains n'avaient fait auparavant.

Le président élu des États-Unis, Joe Biden, a salué le lancement sur Twitter comme « un témoignage du pouvoir de la science et de ce que nous pouvons accomplir en exploitant notre innovation, ingéniosité, et détermination, " tandis que le président Donald Trump l'a qualifié de " super ".

Vice-président Mike Pence, qui a assisté au lancement avec sa femme Karen, l'a appelé une "nouvelle ère dans l'exploration spatiale humaine en Amérique".

La capsule Crew Dragon plus tôt cette semaine est devenue le premier vaisseau spatial à être certifié par la NASA depuis la navette spatiale il y a près de 40 ans. Son lanceur est une fusée SpaceX Falcon 9 réutilisable.

Au terme de ses missions, le Crew Dragon déploie des parachutes puis éclabousse dans l'eau, comme à l'époque d'Apollo.

SpaceX devrait lancer deux autres vols en équipage pour la NASA en 2021, dont un au printemps, et quatre missions de ravitaillement en carburant au cours des 15 prochains mois.

La NASA s'est tournée vers SpaceX et Boeing après avoir fermé le programme à carreaux de la navette spatiale en 2011, qui a échoué dans ses principaux objectifs de rendre les voyages spatiaux abordables et sûrs.

L'agence aura dépensé plus de 8 milliards de dollars pour le programme Commercial Crew d'ici 2024, avec l'espoir que le secteur privé puisse répondre aux besoins de la NASA en "orbite terrestre basse" afin qu'elle soit libérée pour se concentrer sur les missions de retour vers la Lune puis vers Mars.

SpaceX, fondée par Elon Musk en 2002, a dépassé son rival beaucoup plus ancien Boeing, dont le programme a échoué après un test raté de son Starliner sans équipage l'année dernière.

Russes pas impressionnés

Mais le succès de SpaceX ne signifiera pas que les États-Unis cesseront complètement de faire de l'auto-stop avec la Russie, dit Bridenstine. L'objectif est d'avoir un « échange de sièges » entre astronautes américains et cosmonautes russes.

Il a également expliqué que cela était nécessaire au cas où l'un ou l'autre des programmes serait en panne pendant un certain temps.

La réalité, cependant, est que les liens spatiaux entre les États-Unis et la Russie – l'un des rares points positifs dans leurs relations bilatérales – se sont effilochés ces dernières années.

La Russie a déclaré qu'elle ne serait pas partenaire du programme Artémis pour retourner sur la Lune en 2024, prétendant que la mission dirigée par la NASA est trop centrée sur les États-Unis.

Dmitri Rogozine, le chef de l'agence spatiale russe, s'est également moqué à plusieurs reprises de la technologie de SpaceX, a déclaré à une agence de presse d'État qu'il n'était pas impressionné par l'atterrissage sur l'eau "plutôt difficile" du Crew Dragon et a déclaré que son agence développait une fusée au méthane qui serait réutilisable 100 fois.

Mais le fait qu'une agence spatiale nationale se sente amenée à se comparer à une entreprise valide sans doute la stratégie public-privé de la NASA.

L'émergence de SpaceX a également privé Roscosmos d'un précieux flux de revenus.

Le coût des allers-retours sur les fusées russes avait augmenté et s'élevait à environ 85 millions de dollars par astronaute, selon les estimations de l'année dernière.

Biden entrant

Les transitions présidentielles sont toujours une période difficile pour la NASA, et l'ascension de Joe Biden en janvier ne devrait pas être différente.

L'agence n'a pas encore reçu du Congrès les dizaines de milliards de dollars nécessaires pour finaliser le programme Artemis.

Bridenstine a annoncé qu'il se retirerait, laisser le nouveau président fixer ses propres objectifs pour l'exploration spatiale.

Jusque là, Biden n'a pas commenté le calendrier 2024.

Les documents du parti démocrate disent qu'ils soutiennent les aspirations de la NASA sur la Lune et sur Mars, mais aussi mettre l'accent sur l'élévation de la division des sciences de la Terre de l'agence pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte notre planète.

© 2020 AFP