Déposez une bouteille de ketchup sur le sol et vous serez reconnaissant pour le polyéthylène téréphtalate, ou PET, le plastique presque indestructible utilisé pour fabriquer la plupart des contenants et des bouteilles. Cependant, jetez la même bouteille dans une décharge et vous vous demanderez peut-être :Combien de temps faut-il pour que le plastique se décompose ?
Il peut être difficile de répondre à cette question, car les plastiques à base de pétrole comme le PET ne se décomposent pas de la même manière que les matières organiques.
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Le bois, l'herbe et les restes de nourriture subissent un processus appelé biodégradation lorsqu'ils sont enterrés, ce qui est une manière élégante de dire qu'ils sont transformés par les bactéries du sol en d'autres composés utiles.
Mais les bactéries se moquent des déchets plastiques. Remplissez leurs assiettes de sacs en plastique et de bouteilles, et les gloutons unicellulaires sauteront complètement le repas.
Sur la base de cette logique, on peut affirmer sans se tromper que le plastique ne se biodégradera jamais. Bien sûr, ce n’est pas la fin de l’histoire. En 2008, Daniel Burd, étudiant au Waterloo Collegiate Institute, a démontré que certains types de bactéries pouvaient dégrader le plastique. Ses recherches lui ont valu le premier prix de l'Expo-sciences pancanadienne, lui rapportant 10 000 $ en espèces et une bourse de 20 000 $.
Les chercheurs ont confirmé les découvertes de Burd et identifié plusieurs autres bactéries mangeuses de plastique, mais aucune n'a été efficace dans des applications pratiques. Jusqu'à ce que les usines de traitement des déchets puissent mettre en œuvre de nouveaux processus, la seule véritable façon de décomposer le plastique est la photodégradation.
La photodégradation est un type de décomposition qui nécessite la lumière du soleil et non les bactéries. Lorsque les rayons UV frappent le plastique, ils brisent les liens qui maintiennent la longue chaîne moléculaire ensemble. Au fil du temps, cela peut transformer un gros morceau de plastique en une multitude de petits morceaux.
Bien entendu, le plastique enfoui dans une décharge voit rarement le jour. Mais dans l'océan, où finissent de nombreux sacs d'épicerie, bouteilles de boissons gazeuses et bagues de six packs, le plastique baigne dans autant de lumière que l'eau.
En 2009, des chercheurs de l’Université Nihon de Chiba, au Japon, ont découvert que le plastique présent dans l’eau chaude des océans pouvait se dégrader en à peine un an. Cela ne semble pas si grave jusqu'à ce que vous réalisiez que ces petits morceaux de plastique sont des produits chimiques toxiques tels que le bisphénol A (BPA) et l'oligomère PS. Ceux-ci finissent dans les intestins des animaux ou s'échouent sur les rivages, là où les humains sont les plus susceptibles d'entrer en contact direct avec les toxines.
Une solution au désastre environnemental de la pollution plastique est le plastique dit biodégradable. Il en existe actuellement deux types sur le marché :le plastique hydro-biodégradable à base de plantes et le plastique oxo-biodégradable à base de pétrole.
Dans la première catégorie, l’acide polylactique (PLA), un plastique fabriqué à partir de maïs, arrive en tête de liste des alternatives les plus évoquées. Le PLA se décompose en eau et en dioxyde de carbone en 47 à 90 jours, soit quatre fois plus vite qu'un sac à base de PET flottant dans l'océan.
Mais il faut que les conditions soient réunies pour obtenir ce genre de résultats. Le PLA se décompose plus efficacement dans les installations de compostage commerciales à haute température. Lorsqu'il est enfoui dans une décharge, un sac en plastique fabriqué à partir de maïs peut rester intact aussi longtemps qu'un sac en plastique fabriqué à partir de pétrole ou de gaz naturel.
