Samuel F. B. Morse était un homme d'affaires prospère et un portraitiste présidentiel. Mais surtout, on se souvient surtout de lui pour son code Morse éponyme. Qu'est-ce que le code Morse ? Un système élégant qui a révolutionné les communications dans les années 1800.
Même à l’apogée de la Silicon Valley et des médias sociaux, il y a encore aujourd’hui une place pour le code Morse, bien usé. Demandez simplement à la marine américaine. C'est l'un des langages que les techniciens en cryptologie apprennent lors de leur formation au Center for Information Dominance de Corry Station à Pensacola, en Floride.
En tant que précurseur des e-mails, des SMS et d'autres supports de messagerie quasi instantanée, nous pensons que le code Morse mérite un coup de chapeau.
ContenuCertaines parties de l'histoire de Samuel Morse se lisent comme un scénario tragique hollywoodien.
Il est né à Charlestown, Massachusetts, le 27 avril 1791. Peintre professionnel, Morse se retrouva à travailler sur un portrait du marquis de Lafayette en 1825. Ce travail l'avait conduit à Washington, D.C., où il reçut une lettre dévastatrice. Selon la dépêche, sa jeune épouse était décédée chez eux à New Haven, Connecticut.
Pire encore, au moment où Morse reçut ce message, il était trop tard pour qu'il revienne à temps pour ses funérailles. Elle a été enterrée sans lui. Tel était le rythme de la plupart des communications longue distance à cette époque.
Morse était l’un des entrepreneurs qui ouvraient la voie à l’avenir. Il fut l'un des développeurs des premiers télégraphes construits dans les années 1830. Il serait trompeur de qualifier un scientifique ou un inventeur isolé de « père » de cette percée technique, qui a changé la façon dont les gens pouvaient envoyer des messages. Morse n'était que l'un des visionnaires à l'origine du développement précoce du télégraphe.
Malgré sa formation scientifique limitée, Morse avait une réelle passion pour l’électricité. En 1837, il présenta un télégraphe prototype qu'il avait construit lors d'une démonstration publique. Comme tous les télégraphes, il envoyait des impulsions de courant électrique via un fil. Les impulsions se retrouveraient dans un récepteur — et c'est là que le célèbre code de Samuel Morse entre en jeu.
Le télégraphe Morse ne pouvait transmettre ni voix ni caractères écrits. Pourtant, en capitalisant sur ces impulsions électriques, il a conçu une nouvelle façon d'envoyer des messages codés.
Des documents montrent que le code Morse original était une idée originale du Morse, malgré les rumeurs du contraire. Cela dit, il avait un brillant partenaire du nom d’Alfred Vail, qui l’a aidé à affiner et à étendre le système. Selon ce code, chaque lettre de la langue anglaise, ainsi que la plupart des signes de ponctuation et chaque chiffre de 0 à 9, recevait un ensemble unique et correspondant d'impulsions courtes et longues.
Les impulsions « longues » sont désormais connues sous le nom de « tirets », tandis que les plus courtes sont appelées « points ». Dans cette itération du code, tous les tirets n'ont pas été créés égaux ; certains ont duré plus longtemps que d’autres. Et les espaces entre les impulsions variaient considérablement (selon le contexte).
Très vite, Morse a pu montrer son chiffre électrique. En 1843, le Congrès lui accorda une subvention de 30 000 $ pour construire un télégraphe expérimental longue distance entre Washington, D.C., et Baltimore, Maryland.
Le moment de vérité arriva le 24 mai 1844. Assis dans la salle de la Cour suprême du Capitole des États-Unis, Morse envoya un message codé à Vail, qui attendait à Baltimore, à l'autre bout de la ligne. Morse savait exactement quoi dire.
À la suggestion de la fille d'un ami, il a transmis une citation du Livre biblique des Nombres :"Qu'est-ce que Dieu a fait ?"
Composé de tonalités courtes et longues, le code Morse est encore utilisé aujourd’hui. Les rafales courtes sont des "dits" et les longues sont des "dahs".
Les lignes télégraphiques longue distance se sont répandues comme une traînée de poudre au cours des décennies suivantes. Le code de Samuel Morse aussi. Pendant la guerre civile, le président Abraham Lincoln l'a utilisé pour se tenir au courant de l'évolution du champ de bataille.
Et en parlant de Honest Abe, lorsque Western Union a achevé la première ligne télégraphique transcontinentale en 1861, Lincoln a reçu son premier message – une dépêche envoyée de San Francisco à Washington DC.
Mais à mesure que le code Morse s’est imposé dans d’autres pays, des problèmes sont apparus. Pour résoudre ce problème, l'inspecteur télégraphique allemand Friedrich Clemens Gerke a simplifié le système en 1848. Entre autres changements, il a supprimé les tirets extra-longs et a révisé de nombreux codes individuels de chiffres et de lettres.
Après quelques ajustements supplémentaires, cette nouvelle édition a été baptisée « Code Morse international ». Pendant ce temps, la version originale a été rétroactivement étiquetée « American Morse Code ». En dehors des reconstitutions de la guerre civile, cette dernière est aujourd'hui pratiquement éteinte.
Pourtant, le code Morse international était promis à un avenir radieux, puisqu'il parcourrait de longues distances.
Dans la norme internationale, un « tiret » est trois fois plus long qu'un « point ». Sur le papier, "-" est le symbole d'un tiret tandis que chaque "." représente un point. « E » est une lettre simple et un code le plus court ; il se compose d'un seul "." D'autres personnages sont un peu plus complexes. Par exemple, "-.-." signifie "C."
Si vous avez affaire à une lettre comportant plusieurs points et/ou tirets, il devrait y avoir une pause équivalente à la longueur d'un point entre ces composants. Les pauses qui séparent des lettres entières sont plus longues, égales à trois points. Vous devez diviser les mots individuels en pauses encore plus longues mesurant sept points.
Aucune phrase en code Morse n'est plus emblématique que « SOS ». Signal de détresse universellement reconnu, le SOS a été adopté pour la première fois en tant que tel par les télégraphistes allemands en 1905. Pourquoi ont-ils choisi cette combinaison de lettres ? Parce qu'en code Morse international, "S" est composé de trois points et "O" est de trois tirets. Vous voyez, "point-point-point-dash-dash-dash-dot-dot-dot" (...---...) est une séquence facile à retenir, même lorsque vous êtes en grave péril.
Bien que l’invention du code Morse soit due au télégraphe, les gens ont trouvé d’autres moyens de l’utiliser. Avec l’avènement des appareils radiotélégraphiques dans les années 1890, les messages codés pouvaient voyager via les ondes radio. De même, certains médias purement visuels ont une longue histoire avec le code Morse international. À partir de 1867, les navires ont commencé à utiliser des clignotants à bord pour se faire entendre des signaux.
Ensuite, il y a le cas de Jeremiah Denton, Jr., un pilote de la marine américaine (et futur sénateur) capturé pendant la guerre du Vietnam. Lors d'une apparition forcée à la télévision nord-vietnamienne, ses ravisseurs ont contraint Denton à dire qu'il se trouvait bien derrière les lignes ennemies. Mais ses yeux racontaient une autre histoire. En clignant des yeux en séquence, il a utilisé le code Morse pour épeler le mot « torture ».
Plus tard au XXe siècle, le code a été en grande partie supprimé. La Garde côtière américaine ne l'a pas utilisé à titre officiel depuis 1995, et les navires modernes dépendent beaucoup plus des systèmes de communication par satellite. Cependant, la Marine de l'Oncle Sam forme toujours des spécialistes du renseignement pour maîtriser le code.
Un autre groupe qui lui montre un peu d'amour est l'International Morse Code Preservation Society, une coalition d'opérateurs radioamateurs comptant des milliers de membres dans le monde entier. Ainsi, même si l’âge d’or des points et des tirets est peut-être révolu, le code Morse est toujours présent. Aucun signal de détresse requis.
Maintenant, c'est intéressantAu Fenway Park de Boston, il y a deux ensembles de points et de tirets à peine perceptibles peints sur le tableau d'affichage du champ gauche. En code Morse, celles-ci épellent les initiales de l'ancien propriétaire des Red Sox, Tom Yawkey, et celles de sa femme, Jean.
