De nouvelles directives rédigées par un consortium d'experts concernés pourraient permettre aux coraux de s'adapter à des environnements changeants et aider à restaurer les populations de coraux en déclin dans les Caraïbes. Les lignes directrices fournissent un plan définitif de collecte, élevage, et replanter des coraux qui maximisent leur potentiel d'adaptation.

Un nouveau document décrivant les lignes directrices, rédigé par le groupe de travail sur la génétique de la restauration du Coral Restoration Consortium, un groupe de scientifiques, praticiens de la restauration, éducateurs, et les membres concernés du public, apparaît en ligne le 22 juillet, 2019 dans la revue Applications écologiques .

"Les Caraïbes ont connu une perte énorme de corail au cours des dernières décennies, et la restauration des coraux est devenue un problème urgent dans la région, " a déclaré Iliana Baums, professeur de biologie à Penn State et président du groupe de travail sur la génétique de la restauration du Coral Restoration Consortium. "Mais peu de directives traditionnelles pour la conservation, qui ont tendance à se concentrer sur les vertébrés ou les plantes, s'appliquent aux coraux. Dans ce document, nous fournissons des directives concrètes pour restaurer les populations de coraux, en utilisant les meilleures données disponibles."

Les coraux servent de base aux récifs, qui protègent les communautés côtières, fournir des aliments et des composés médicinaux, et conduire à environ 9,9 billions de dollars par an en biens et services dans le monde. Mais les récifs du monde entier sont confrontés à diverses menaces - au premier rang desquelles la hausse des températures océaniques - et sont en déclin, notamment dans les Caraïbes.

Un récent rapport commandé par la National Oceanographic and Atmospheric Administration des National Academies of Sciences, Ingénierie, and Medicine fournit un large aperçu de 23 stratégies de restauration des coraux, bien que la plupart n'aient pas été testés et ne soient pas prêts à être mis en œuvre.

"Les lignes directrices de ce nouveau document font partie de celles qui peuvent être mises en œuvre immédiatement et sont fondées sur l'idée que les populations de coraux peuvent naturellement réagir au changement si elles ont suffisamment de diversité génétique, " a déclaré Baums. " Nous nous concentrons sur le maintien ou l'augmentation de la diversité génétique des populations de coraux, qui offrira plus d'options aux coraux pour s'adapter à leurs environnements changeants."

Les populations de coraux se développent dans une variété d'environnements, couvrant une gamme de températures, profondeurs, et conditions de luminosité, et ils ont tendance à s'adapter aux conditions locales. Ainsi, les individus dans des environnements différents devraient avoir des différences dans leur code génétique qui leur permettent de prospérer. Le consortium recommande de collecter les coraux de ces différents environnements pour capturer le plus de diversité génétique possible. Ensuite, les coraux doivent être élevés dans une pépinière, où ils peuvent se développer rapidement, et replanté sur les récifs.

"Les coraux peuvent se reproduire à la fois de manière asexuée et sexuellement, " a déclaré Baums. "Nous pouvons casser un petit morceau d'une colonie et le replanter, donnant essentiellement un clone du corail d'origine. Mais la reproduction sexuée est la clé de la production naturelle de diversité génétique, et les taux de reproduction sexuée sur les récifs chutent de façon spectaculaire, surtout pour les vrais coraux constructeurs de récifs. En replantant divers coraux en petits groupes, nous permettons aux coraux de se reproduire sexuellement les uns avec les autres."

Les coraux collectés pourraient être replantés dans des endroits similaires à leur environnement d'origine, ou dans des endroits qui pourraient bientôt devenir similaires à leur environnement d'origine.

« En profitant de modèles climatiques améliorés, nous pouvons anticiper où ces traits peuvent être bénéfiques à l'avenir, " a déclaré Baums.

"Nous espérons que ces directives pour la collecte, élevage, et la replantation des coraux aidera à établir l'autosuffisance, populations de coraux à reproduction sexuée, " a déclaré Baums. " La situation entourant le déclin des récifs coralliens est certainement désastreuse, mais nous avons une formidable communauté de personnes qui se consacrent à résoudre le problème. Nous avons fait d'énormes progrès pour trouver comment restaurer les coraux, et nous pouvons faire une différence dans les populations de coraux aujourd'hui. Mais pour chaque minute qui passe, ça devient plus dur. À chaque occasion manquée de réduire les émissions de carbone, qui contribuent à la hausse des températures des océans, ça devient encore plus dur. Les récifs coralliens sont les écosystèmes les plus diversifiés au monde et ils fournissent des services écosystémiques incroyablement importants, donc nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de les perdre."

Le soutien à ce travail a été fourni par le Coral Restoration Consortium, la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), le Penn State Institute for Sustainability, le Penn State Institute pour l'énergie et l'environnement, le Penn State Center for Marine Science and Technology, et la Fondation nationale des sciences.