Jovan a acheté une paire de baskets Nike et est parti en vacances en Grèce, sa récompense pour avoir contribué à faire de la petite ville macédonienne de Veles un épicentre de "fake news" lors de la course présidentielle américaine de 2016.

"C'est ce que les soi-disant sites de fausses nouvelles m'ont acheté, " a déclaré le jeune homme de 20 ans qui n'a pas souhaité révéler son nom de famille.

"Je gagnais environ 200 euros (230 $) par mois... Seuls quelques-uns gagnent ce genre d'argent, " a-t-il déclaré à l'AFP à Veles, abrite une cinquantaine, 000 personnes.

Autrefois un pôle industriel florissant, Veles a subi un déclin depuis l'éclatement de l'ex-Yougoslavie et, comme le reste du pays, est maintenant aux prises avec le chômage endémique des jeunes et l'émigration massive.

Mais il y a deux ans, une nouvelle source de revenus s'est ouverte de manière inattendue lorsque des investisseurs ont offert de l'argent aux habitants pour produire des reportages en faveur de Donald Trump qui faisait campagne pour devenir le 45e président des États-Unis.

Des centaines de sites Web et de pages Facebook ont ​​commencé à sortir des serveurs Veles dans le seul but de ternir les adversaires démocrates de Trump comme Hillary Clinton ou son prédécesseur Barack Obama.

Les emplacements, dont beaucoup ont disparu depuis, distribué des articles sur les propos racistes présumés de Clinton sur Beyoncé ou de fausses déclarations, dans lequel elle aurait loué l'honnêteté de Trump.

Jovan, étudiant à la Faculté de Technologie de Veles, a été recrutée en 2016 par l'un des dizaines d'investisseurs locaux engagés dans une course au clickbait.

Son travail consistait à récupérer des articles publiés principalement sur des sites de droite américains, comme Fox News ou Breitbart News, puis "les adapter, les changer un peu, mettre un titre accrocheur".

Jovan dit qu'il "ne sait pas" s'il a contribué à la victoire de Trump, ajoutant:"Je m'en fiche."

Ce qui importait au jeune homme, dont les parents ont perdu leur emploi en usine en 2003, c'était que pour la première fois il gagnait assez d'argent pour s'offrir des choses.

"Nous écrivions ce que les gens voulaient lire, " dit Jovan.

"J'ai aidé Trump à gagner"

Avec un coût de la vie inférieur à celui de Skopje, la seule autre ville à proposer un diplôme universitaire en informatique, les étudiants ont commencé à affluer à Veles ces dernières années et à s'impliquer dans des sites d'appâts à clics.

Jusqu'en 2016, ils se sont principalement concentrés sur les célébrités, les voitures et l'industrie lucrative de la beauté.

Les sites ont contribué à générer des revenus dans un pays où le chômage des jeunes atteint 55 pour cent.

"Les jeunes ont compris comment fonctionnait l'algorithme de Google et ils ont expérimenté pendant quelques années des moyens de gagner de l'argent grâce aux publicités, ", a déclaré à l'AFP l'expert informatique Igor Velkovski.

Mais alors que la course présidentielle américaine s'échauffait, la politique est soudainement devenue une nouvelle cible attrayante.

"Trump a commencé à signifier des revenus. Lorsque les histoires de Trump se sont avérées rentables, ils ont compris que les théories du complot gagneront toujours un public, ", a déclaré Velkovski.

Web designer Borce Pejcev, 34, aidé à créer de nombreux sites pro-Trump.

"Il est devenu clair que les conservateurs étaient meilleurs pour gagner de l'argent, ils aiment les histoires de théorie du complot, qui sont toujours cliqués avant d'être partagés, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le consultant numérique Mirko Ceselkovski ne cache pas qu'il a aidé à conseiller des personnes comme Pejcev sur la façon de créer de fausses nouvelles.

"J'ai aidé Trump à gagner, " lit sa carte de visite.

"Je leur ai juste appris comment gagner de l'argent sur internet et comment trouver un public, " Ceselkovski a déclaré à l'AFP.

"Plus il y a de clics, plus il y a d'argent Google Ads... c'est un monde régi par les clics."

"Les vaccins tuent"

Même les adultes avec des emplois stables ont rejoint l'industrie des fausses nouvelles, dont la professeur d'anglais Violeta qui n'a donné que son prénom.

Pendant la campagne électorale américaine, elle a presque doublé son salaire mensuel de 350 euros en ne travaillant que trois heures par jour.

"Je sais que c'est mal de prendre un petit boulot qui consiste à dire 'Les vaccins tuent !', « L'Holocauste n'existait pas » ou la promotion de Trump, " a déclaré la mère de deux enfants.

"Mais quand on a faim, on n'a pas le luxe de penser au progrès démocratique, " elle a ajouté.

Violeta a déclaré que certains de ses propres étudiants "arrivaient régulièrement en retard et dormaient en classe" parce qu'eux aussi écrivaient pour ces sites Web.

Alors que Jovan a cessé de produire de fausses nouvelles, son ami Teodor continue de travailler pour une entreprise qui gère des centaines de sites Web de style de vie.

Teodor gagne 100 à 150 euros par mois, presque autant que sa mère, travailleur à temps partiel dans une entreprise textile.

" Blâme moi si tu veux, mais entre ça et mettre des histoires sur internet, je choisis la deuxième option, " dit Teodor.

© 2018 AFP