L'étude, publiée dans la revue Current Biology , suggère que la mort de l'empereur à l'âge de 36 ans pourrait être liée à un accident vasculaire cérébral. Il met également en lumière l'origine et les schémas migratoires d'un empire nomade qui régnait autrefois sur certaines parties de l'Asie du Nord-Est.

L'empereur Wu était un dirigeant de la dynastie Zhou du Nord dans la Chine ancienne. Sous son règne de 560 à 578 après JC, l'empereur Wu construisit une armée forte et unifia la partie nord de la Chine ancienne après avoir vaincu la dynastie Qi du Nord.

L'empereur Wu appartenait à l'ethnie Xianbei, un ancien groupe nomade qui vivait dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie et le nord et le nord-est de la Chine.

"Certains chercheurs ont dit que les Xianbei avaient une apparence 'exotique', comme une barbe épaisse, un pont de nez haut et des cheveux jaunes", explique Shaoqing Wen, l'un des auteurs correspondants de l'article à l'Université Fudan de Shanghai. "Notre analyse montre que l'empereur Wu avait des caractéristiques faciales typiques de l'Asie de l'Est ou du Nord-Est."

En 1996, des archéologues ont découvert la tombe de l'empereur Wu dans le nord-ouest de la Chine, où ils ont trouvé ses os, dont un crâne presque complet.

Avec le développement de la recherche sur l'ADN ancien ces dernières années, Wen et son équipe ont réussi à récupérer plus d'un million de polymorphismes mononucléotidiques (SNP) sur son ADN, dont certains contenaient des informations sur la couleur de la peau et des cheveux de l'empereur Wu.

En combinaison avec le crâne de l'empereur Wu, l'équipe a reconstruit son visage en 3D. Le résultat montre que l'empereur Wu avait les yeux bruns, les cheveux noirs et la peau foncée à intermédiaire, et que ses traits du visage étaient similaires à ceux des Asiatiques du Nord et de l'Est d'aujourd'hui.

"Notre travail a donné vie à des personnages historiques", explique Pianpian Wei, co-auteur du journal à l'Université de Fudan. "Auparavant, les gens devaient s'appuyer sur des documents historiques ou des peintures murales pour imaginer à quoi ressemblaient les peuples anciens. Nous sommes en mesure de révéler directement l'apparence du peuple Xianbei."

L'empereur Wu est décédé à l'âge de 36 ans et son fils est également décédé très jeune sans raison claire. Certains archéologues affirment que l'empereur Wu est mort de maladie, tandis que d'autres affirment qu'il a été empoisonné par ses rivaux.

En analysant l'ADN de l'empereur Wu, les chercheurs ont découvert que l'empereur courait un risque accru d'accident vasculaire cérébral, ce qui aurait pu contribuer à sa mort. Cette découverte concorde avec les documents historiques décrivant l'empereur comme souffrant d'aphasie, de paupières tombantes et d'une démarche anormale, symptômes potentiels d'un accident vasculaire cérébral.

L'analyse génétique montre que le peuple Xianbei s'est marié avec des Chinois d'origine ethnique Han lorsqu'ils ont migré vers le sud, dans le nord de la Chine. "Il s'agit d'une information importante pour comprendre comment les peuples anciens se sont répandus en Eurasie et comment ils se sont intégrés à la population locale", explique Wen.

Ensuite, l'équipe prévoit d'étudier les personnes qui vivaient dans l'ancienne ville de Chang'an, dans le nord-ouest de la Chine, en étudiant leur ADN ancien.

Chang'an fut la capitale de nombreux empires chinois pendant des milliers d'années et le terminus oriental de la Route de la Soie, un important réseau commercial eurasien du deuxième siècle avant JC jusqu'au XVe siècle.

Les chercheurs espèrent que l'analyse ADN pourra révéler plus d'informations sur la façon dont les gens ont migré et échangé des cultures dans la Chine ancienne.