Les dirigeants universitaires accordent une attention particulière aux classements comparatifs tels que ceux proposés par Times Higher Education, ShanghaiRanking Consultancy et autres. Les classements influencent le nombre d’étudiants inscrits, attirent des professeurs talentueux et justifient les dons de riches donateurs. Les dirigeants universitaires s'en prennent à eux et certaines écoles « s'en retirent », mais les classements ont une influence.

Un changement radical dans les données qui sous-tendent les classements est sur le point de bouleverser le monde des classements, en grande partie en faveur de la position de la Chine.

Par exemple, début 2024, le groupe CWTS du Centre universitaire d’études scientifiques et technologiques de Leyde a publié de nouveaux classements universitaires qui ajoutent des sources de données ouvertes à la liste traditionnelle de revues d’élite qui constitue la norme. Les résultats montrent un monde bouleversé pour les classements universitaires.

Alors qu'autrefois la liste des universités ayant le plus grand impact scientifique aurait été Oxford, Stanford, Harvard et le MIT, la nouvelle liste des 10 universités ayant le plus grand impact scientifique comprend huit universités chinoises. Seuls Harvard et l'Université de Toronto occupent une place dans le top 10.

Que signifie cette transformation pour comprendre l’excellence scientifique ? J'étudie le système mondial de recherche et sa contribution au bien-être social. Les progrès rapides de la Chine dans les domaines scientifique et technologique, stimulés par les investissements dans la recherche et la puissance universitaire, ont alarmé les États-Unis et d’autres pays. Les inquiétudes grandissent quant à la possibilité que les États-Unis perdent leur avantage concurrentiel au profit d’un rival affirmé, avec des implications potentielles pour la sécurité nationale, la situation économique et l’influence mondiale. Ces nouveaux classements susciteront probablement encore plus d'inquiétudes.

Gamme plus large de sources supplémentaires

Les programmes de classement s'appuient largement sur des évaluations quantitatives appelées « indicateurs ». Un coup d'œil sur les critères influents du ShanghaiRanking montre que les entrées dans son évaluation incluent « des articles indexés dans les principaux indices de citation ». Les indices les plus populaires proviennent d'un ensemble de revues scientifiques hautement spécialisées telles que Cell, The Lancet et Chemical Reviews. L'index le plus réputé collectant des informations sur ces revues et d'autres est le Science Citation Index, ou SCI, du Web of Science, un produit d'une normalisation minutieuse et d'un enrichissement des données par Clarivate.

Cependant, SCI ne représente qu’une fraction des travaux publiés dans le monde. Entre autres critiques, de nombreuses personnes dénoncent l'exclusivité du SCI et sa perception de partialité occidentale.

Mais une conservation minutieuse en fait la référence en matière d’indexation académique et une référence à laquelle les revues et les auteurs aspirent à se joindre. Sa valeur réside dans sa réplicabilité :il est possible d'y accéder plusieurs fois en utilisant différentes stratégies de recherche et de produire des résultats comparables.

Le recours aux bases de données organisées est sur le point de prendre fin avec l’introduction de classements basés sur des données ouvertes comme celles collectées par OpenAlex. OpenAlex prétend inclure plus de 100 000 revues – de qualité et de pratiques éditoriales très variables – contre 9 200 pour SCI. Toutes les données d'OpenAlex ont été rendues publiques dans le but louable de rendre la recherche accessible gratuitement à tous. L’inconvénient est que ce réseau plus large s’attaque aux revues prédatrices qui exploitent les chercheurs et compromettent la qualité et l’intégrité de la communication scientifique.

Refléter la productivité de la recherche en Chine

Le volume d'articles scientifiques représentés dans les bases de données ouvertes a une grande influence sur la position de la Chine dans le classement des sources ouvertes. Les érudits chinois produisent un vaste corpus d’œuvres écrites, certaines en anglais, d’autres en chinois; les estimations des parts en pourcentage pour la langue varient considérablement, mais oscillent autour de 50-50. À mesure que la Chine investit dans l'éducation et développe ses capacités scientifiques et techniques, de plus en plus de personnes publient des articles scientifiques.

D'un très petit nombre dans les années 1980, la Chine comptait 2,2 millions de scientifiques et d'ingénieurs en 2023, selon les données de l'UNESCO. La production scientifique chinoise d'articles scientifiques et techniques affiche une croissance très rapide depuis les années 1990, avec une croissance dépassant celle de toutes les autres nations. La qualité est en retard sur la quantité, mais la Chine dépasse les États-Unis en termes de nombre total de publications scientifiques sur le Web of Science, selon mes calculs – un changement de leadership jamais vu depuis que les États-Unis ont dépassé le Royaume-Uni en 1948.

Bien que les chiffres soient datés, lorsque j'ai compté les publications scientifiques chinoises en 2010, mon collègue et moi avons estimé qu'entre 2000 et 2009, la Chine avait publié environ un million d'articles scientifiques qui n'étaient pas capturés par le Web of Science. Cela signifie qu’ils ne « comptent » pas dans les classements traditionnels. Ces publications sont comptabilisées dans les nouvelles bases de données ouvertes. De nombreux articles publiés dans des revues open source ou en libre accès ne seront pas considérés comme de haute qualité; néanmoins, ils font partie du dossier écrit.

Les services de publication en libre accès se sont développés rapidement et offrent des délais de publication rapides, mais des questions se posent quant à la qualité de leurs revues. Les services de publication ouverts tels que MDPI et Frontiers comptent un nombre surdimensionné de contributeurs chinois par rapport à ceux d'autres pays.

Les services en libre accès incluent souvent du contenu provenant d’usines de papier potentielles, d’entreprises fabriquant ce qui ressemble à des manuscrits scientifiques destinés à la vente. Malgré les inquiétudes concernant la réputation et les pratiques éditoriales de ces éditeurs et éditeurs, il y a peu de surveillance. Ces services inondent le monde de l'édition d'un grand nombre d'articles de moindre qualité.

Les chercheurs chinois et les institutions qui les soutiennent accordent une grande importance à la publication dans des revues internationales, même celles hébergées par des éditeurs douteux. Les pratiques d'empilement de citations (lorsque les auteurs citent les œuvres de leurs compatriotes pour améliorer leur profil de citations) faussent le décompte pour améliorer les performances de la Chine.

La Chine tente de lutter contre les pratiques malveillantes. Il faut reconnaître que le gouvernement chinois a récemment annoncé le retrait de 17 000 articles rédigés par un auteur ou un co-auteur chinois. Des efforts sont en cours pour améliorer la qualité. Les paiements gouvernementaux aux chercheurs pour les articles publiés dans des revues classées sont supprimés.

Malgré les questions de qualité, les chiffres à eux seuls propulseront la Chine dans le classement. Ce changement rapide renforcera la position de la Chine par rapport au reste du monde. En soi, cette hausse ne reflète pas un changement dans la qualité, le statut ou la production, mais elle continuera d’alimenter les feux de ceux alarmés par la montée de la Chine dans les cercles mondiaux de la science, de la technologie et de l’innovation, et remettra peut-être encore plus en question les classements.