Les préjugés raciaux implicites renvoient à des comportements inconscients, même si son attitude explicite n'est pas du tout biaisée. Plusieurs études ont montré que ces préjugés sont réduits chez les personnes blanches après avoir été dans le corps d'une personne noire en réalité virtuelle. Maintenant, une étude menée par des chercheurs de l'Université de Barcelone montre que lorsque le scénario virtuel est affectivement négatif, le biais implicite augmente, et même l'illusion de posséder un corps virtuel est atténuée. Les chercheurs soutiennent que l'affect négatif empêche la formation de nouvelles associations positives avec le noir, et la détresse conduit à la désappropriation du corps virtuel. Ces résultats, publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society , remettent en question la vision de la réalité virtuelle en tant que machine à empathie et peuvent avoir des implications sur la manière dont la réalité virtuelle devrait être utilisée pour réduire les biais implicites.

L'étude a été dirigée par Mel Slater, chercheur à l'Institut des Neurosciences de l'UB (UBNeuro) et co-directeur du groupe de recherche Event Lab. Le premier auteur de l'étude était la chercheuse postdoctorale Domna Banakou avec Alejandro Beacco, Solène Neyret, Marta Blasco-Oliver, et Sofia Seinfeld (IDIBAPS).

Réagir contre un environnement hostile

La réalité virtuelle peut être utilisée pour changer le type de corps que vous avez, appelé avatar. Cet effet est obtenu en portant le visiocasque VR, et grâce au mouvement synchrone du corps réel-virtuel. De nombreuses recherches antérieures ont montré que vous auriez généralement l'illusion que le corps virtuel était le nôtre, même si nous savons avec certitude que ce n'est pas le cas. C'est ce qu'on appelle une « illusion de propriété du corps » et c'est étonnamment la même chose que vous ayez un corps virtuel blanc ou noir.

Un résultat intéressant qui a été reproduit plusieurs fois est que si une personne blanche a un corps virtuel qui est noir, après seulement quelques minutes de cette expérience, les préjugés raciaux implicites des participants blancs contre les noirs diminuent. Il a même été démontré que cela dure au moins une semaine après l'expérience de réalité virtuelle. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont modifié l'environnement de cette expérience classique et ont trouvé des exceptions intéressantes à ces découvertes précédentes. "Dans les études précédentes, rien de spécial ne se passait pendant l'exposition à la réalité virtuelle - cela était considéré comme émotionnellement neutre ou positif par les participants. Ici, nous avons changé en ajoutant un environnement négatif, " dit Slater.

Dans la nouvelle expérience, 92 participantes blanches se tenaient dans une rue virtuelle incarnée dans un corps blanc ou noir, avec des foules de personnes virtuelles qui passent. Dans un cas, la foule leur était hostile (par exemple, certains passants ont agi négativement envers le participant sus en les regardant en fronçant les sourcils, puis se détourner). Dans un autre la foule était neutre, (les passants n'ont pas agi de manière particulière), et dans une troisième condition, la foule était positive envers les participants (hochant la tête vers eux avec une expression faciale agréable).

Cela a conduit à un résultat négatif, sentiments neutres ou positifs des participants. Pour ceux qui ont connu la foule neutre ou positive, les mêmes résultats que ceux trouvés précédemment ont été reproduits - les participants avaient le même niveau de propriété corporelle, que ce soit dans le corps blanc ou noir, et les préjugés raciaux implicites des membres du corps noir ont diminué. Cependant, ils ont découvert que si la foule se comportait négativement, alors ceux dans un corps blanc avaient en fait un degré de propriété corporelle inférieur à ceux dans la situation sociale environnante neutre ou positive. "C'est comme si la personne sentait que cette situation ne pouvait pas lui arriver, donc ça ne peut pas être elle/lui, " note Slater. De plus, dans une situation sociale négative, ceux avec le corps noir ont montré une augmentation de leur biais implicite plutôt qu'une diminution comme dans les études précédentes. Le chercheur souligne que cela peut être dû au fait que « leurs sentiments négatifs ne permettent pas la formation de nouveaux apprentissages, de nouvelles associations entre les attributs noirs et positifs."

Une approche contre-productive

Ces résultats incitent à la prudence quant à considérer la réalité virtuelle comme une machine à empathie, c'est-à-dire l'idée que l'on peut mettre des personnes dans la situation de groupes défavorisés ou de minorités discriminées, et cela augmentera en quelque sorte automatiquement leur empathie envers ces groupes. "Le problème est que l'approche typique de la machine à empathie est de mettre les gens dans le corps d'un groupe racial extérieur, et dans ce corps les soumettre à diverses indignités, dans l'espoir que cela pourrait augmenter leur empathie envers les membres de ce groupe. Ce que nous avons montré, c'est que cette approche peut être contre-productive. S'ils se sentent mal pendant l'expérience, alors cela pourrait empirer les choses, " ajoute Slater.

Malgré ces résultats, l'étude de recherche a montré que la réalité virtuelle immersive est utile contre les préjugés raciaux implicites. "Nos résultats montrent que la réduction des préjugés raciaux implicites par l'incarnation fonctionne lorsque la situation environnante est soit neutre, ou celui qui induit des sentiments positifs. Ce résultat a été reproduit plusieurs fois, compris dans ce nouveau document. Donc, être incarné dans le corps d'un « groupe externe » mais dans une situation sociale positive est un moyen de réduire les préjugés. Aussi, avoir un contact social positif en RV avec des humains virtuels représentatifs de l'exo-groupe s'est avéré améliorer les relations positives, " dit Slater.