"La société est confrontée à une multitude de défis mondiaux et nous voulions évaluer dans quelle mesure l'enseignement supérieur contribue au type de changement transformateur nécessaire pour relever ces défis", déclare Christopher Galik, co-auteur de l'étude et professeur de administration publique à l'Université d'État de Caroline du Nord.

"Pour cette étude, nous avons commencé au niveau local, en explorant s'il existait un lien entre les performances des universités en matière de développement durable et la durabilité dans les communautés environnantes."

Pour explorer la question, les chercheurs ont examiné les données de 105 zones métropolitaines des États-Unis, qui abritent collectivement 427 établissements d'enseignement supérieur. Plus précisément, les chercheurs se sont appuyés sur des données provenant de deux sources :l'indice des objectifs de développement durable (ODD) des villes américaines et le classement QS Sustainability Universities.

L'article intitulé « ODD individuels et interconnectés :établissements d'enseignement supérieur et performances en matière de durabilité des zones métropolitaines » est publié dans le International Journal of Sustainability in Higher Education. .

L'indice SDG regroupe des dizaines de mesures liées aux efforts de durabilité d'une municipalité, couvrant des questions telles que l'action climatique, l'efficacité énergétique et l'utilisation de l'eau. Le classement QS Sustainability Universities évalue les efforts des universités liés à la durabilité environnementale ainsi que les efforts visant à répondre aux préoccupations sociales, telles que les partenariats mondiaux, l'engagement communautaire et la santé et le bien-être des étudiants, des professeurs et du personnel.

Les chercheurs voulaient voir s'il existait une relation entre les universités qui obtenaient de bons résultats dans le classement QS Sustainability Universities et les municipalités qui obtenaient de bons résultats sur les ODD.

"La durabilité est compliquée :elle comporte de nombreux éléments différents", explique Ha Vien, premier auteur de l'article et titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université d'État de Caroline du Nord. "Et nous avons constaté que les universités sont associées à des progrès sur certaines de ces mesures, mais pas sur d'autres."

La bonne nouvelle est qu'il existe une très forte corrélation entre les universités qui obtiennent de bons résultats en matière de durabilité et les communautés qui obtiennent de bons résultats en matière d'innovation, de réduction de la pauvreté, de création d'opportunités économiques et de réduction des inégalités.

"La mauvaise nouvelle est que les universités qui obtiennent de bons résultats en matière de mesures de durabilité sont également associées à un déclin de la consommation et de la production responsables - mesurées ici par une augmentation de la pollution atmosphérique et des rejets de produits chimiques toxiques - dans leurs zones environnantes", explique Vien. "Il y avait également peu ou pas de corrélation entre les universités qui obtenaient de bons résultats en matière de durabilité environnementale et les scores de durabilité environnementale de leurs communautés."

"Il s'agit d'une étude observationnelle, il est donc impossible de déterminer le lien de causalité", explique Galik. "Toutefois, les faits suggèrent deux choses. Premièrement, les universités continuent d'être fortement associées à l'innovation et au développement économique. Mais deuxièmement, l'idée selon laquelle les universités peuvent contribuer à des transformations durables plus larges ne semble pas encore se concrétiser, du moins dans une large mesure. échelle."

« Il a fallu beaucoup de temps et d'efforts pour que les universités deviennent les moteurs économiques que nous connaissons aujourd'hui », explique Vien. "À l'avenir, le changement climatique continuera d'être un défi déterminant dans un avenir prévisible. Nos résultats soulignent qu'il existe encore de nombreuses opportunités pour l'enseignement supérieur de faire davantage la différence dans les communautés environnantes."