Les organismes qui s'accrochent aux structures inférieures des navires augmentent considérablement la consommation de carburant et les coûts d'entretien. Actuellement, les organismes sont tués avec des biocides toxiques, mais ces produits chimiques doivent être éliminés pour protéger notre environnement. Les chercheurs essaient de développer des technologies anti-biofouling respectueuses de l'environnement, telles que les surfaces nanostructurées qui font tomber les organismes lorsque les navires se déplacent.
Organismes, comme les algues et les balanes, coller à la structure inférieure des navires augmentent la puissance de propulsion requise. On estime que la consommation de carburant des navires pourrait être réduite jusqu'à quarante pour cent en éliminant ces organismes. Les systèmes érosifs contenant des biocides sont principalement utilisés à cette fin. Cependant, l'utilisation d'alternatives écologiques telles que les revêtements anti-salissures à base de silicium, presque tous enrichis d'un additif huileux, ont augmenté ces derniers temps. Des chercheurs du GE Global Research Center aux États-Unis ont montré que les organismes réagissent différemment aux divers revêtements anti-encrassement de silicone, et le type de revêtement croisé avec le type d'huile est très important lorsqu'il s'agit d'établir l'amplitude de la force d'attachement d'un organisme.
Cependant, il y a un besoin d'alternatives écologiques améliorées et les chercheurs travaillent sur des solutions. Par exemple, des scientifiques de l'Université de Göteborg en Suède ont développé ce qu'ils appellent une approche « à faibles émissions » où les avermectines, une classe d'antibiotiques, sont inclus. Seules de très petites quantités sont libérées, étant donné que les substances dans le revêtement sont étroitement associées à l'agent matriciel liant. Les scientifiques ont découvert que 1 mg d'avermectine/gr de revêtement empêchait très efficacement la colonisation des balanes adultes, mais un revêtement similaire n'a pas perturbé les larves de balanes. La raison en est que les balanes rencontrent d'abord l'avermectine lorsqu'elles essaient de coller plus étroitement à la surface et que l'avermectine les fait ensuite se détacher. Ce principe a été nommé inhibition post-établissement (PSI) car ce revêtement ne semble influencer que la croissance des balanes adultes.
Autre innovation qui ne concerne ni les substances toxiques actuellement utilisées ni les nanoparticules, a été développé par des chercheurs liés au projet AMBIO (Advanced Nanostructured Surfaces for the Control of Biofouling) financé par la Commission européenne. Leur technologie de revêtement qui peut remplacer la technologie des biocides toxiques est plutôt basée sur le nano-pattering. Les molécules au sein de leur peinture innovante s'organiseront selon un motif en damier où des points nanométriques hydrophobes sont combinés avec des points nanométriques hydrophiles. Cette texture fait qu'il est très difficile pour les algues et les balanes de s'accrocher à la surface et la friction de l'eau les éliminera.
Bien qu'une alternative de revêtement qui ne libère aucune substance toxique dans l'environnement semble être le choix le plus sûr, la technologie de revêtement AMBIO sera d'abord étudiée de manière approfondie dans un environnement réel pour s'assurer qu'elle possède les bonnes propriétés, par exemple qu'il peut durer cinq ans sur les navires, avant qu'il ne soit disponible dans le commerce.
