Il y a environ 240 millions d'années, quand les reptiles régnaient sur l'océan, un petit prédateur ressemblant à un lézard flottait près du fond des bords en eau peu profonde, ramassant des proies avec des dents en forme de crocs. Une queue courte et plate, utilisé pour l'équilibre, aide à l'identifier comme une nouvelle espèce, selon une étude publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

Des paléontologues de l'Académie chinoise des scientifiques et du Musée canadien de la nature ont analysé deux squelettes provenant d'une fine couche de calcaire dans deux carrières du sud-ouest de la Chine. Ils ont identifié les squelettes comme des nothosaures, Reptiles marins du Trias à petite tête, crocs, membres ressemblant à des nageoires, Un long cou, et normalement une queue encore plus longue, probablement utilisé pour la propulsion. Cependant, dans la nouvelle espèce, la queue est courte et plate.

"Notre analyse de deux squelettes bien conservés révèle un reptile avec un large, corps pachyostotique (ossature plus dense) et un corps très court, queue aplatie. Une longue queue peut être utilisée pour parcourir l'eau, générer une poussée, mais la nouvelle espèce que nous avons identifiée était probablement mieux adaptée pour traîner près du fond en mer peu profonde, en utilisant son court, queue aplatie pour l'équilibre, comme un flotteur sous-marin, lui permettant de conserver de l'énergie tout en cherchant des proies, " dit le Dr Qing-Hua Shang de l'Académie chinoise des sciences, À Pékin.

Les scientifiques ont nommé la nouvelle espèce Brevicaudosaurus jiyangshanensis, du latin 'brevi' pour 'court, ''caudo' pour 'queue, ' et le grec 'sauros' pour 'lézard'. Le squelette le plus complet des deux a été trouvé dans la carrière de Jiyangshan, donner au spécimen son nom d'espèce. Il mesure un peu moins de 60 cm de long.

Le squelette donne d'autres indices sur son mode de vie. Les membres antérieurs sont plus fortement développés que les membres postérieurs, suggérant qu'ils ont joué un rôle en aidant le reptile à nager. Cependant, les os des pattes avant sont courts par rapport aux autres espèces, limitant la puissance avec laquelle il pourrait tirer à travers l'eau. La plupart de ses os, y compris les vertèbres et les côtes, sont épais et denses, contribuant davantage au trapu, aspect robuste du reptile, et limitant sa capacité à nager rapidement mais augmentant sa stabilité sous l'eau.

Cependant, épais, les os de masse élevée agissent comme lest. Ce que le reptile a perdu en vitesse, il a gagné en stabilité. Os denses, connu sous le nom de pachyostose, peut l'avoir rendu neutre en eau peu profonde. Avec la queue plate, cela aurait aidé le prédateur à flotter immobile sous l'eau, nécessitant peu d'énergie pour rester à l'horizontale. Une flottabilité neutre aurait également dû lui permettre de marcher sur les fonds marins à la recherche de proies lentes.

Des côtes très denses peuvent également suggérer que le reptile avait de gros poumons. Comme suggéré par le manque de soutien ferme du poids corporel, Les nothosaures étaient des noix océaniques dont ils avaient besoin pour venir à la surface de l'eau chercher de l'oxygène. Ils ont des narines sur le museau par lesquelles ils respirent. De gros poumons auraient augmenté le temps que l'espèce pourrait passer sous l'eau.

La nouvelle espèce présente un os en forme de barre dans l'oreille moyenne appelé étrier, utilisé pour la transmission du son. L'étrier a généralement été perdu chez d'autres nothosaures ou reptiles marins pendant la conservation. Les scientifiques avaient prédit que si un étrier était trouvé dans un nothosaure, il serait mince et élancé comme dans les autres espèces de cette branche de l'arbre généalogique reptilien. Cependant, chez B. jiyangshanensis, il est épais et allongé, suggérant qu'il avait une bonne audition sous l'eau.

« Peut-être ce petit, reptile marin à nage lente devait être vigilant pour les grands prédateurs car il flottait dans les bas-fonds, en plus d'être lui-même un prédateur, " dit le co-auteur Dr Xiao-Chun Wu du Musée canadien de la nature.