Les enfants se développent énormément au cours de leurs premières années – socialement, physiquement, émotionnellement et cognitivement. Ce qui se passe entre 0 et 8 ans peut prédire d’importants résultats à long terme :par exemple, comment un enfant se comportera à l’école ; quel sera leur état de santé et leur potentiel de revenus futurs.

Les enfants d’Afrique subsaharienne sont ceux qui courent le plus grand risque de connaître des retards dans leur développement. Il y a plusieurs raisons à cela, parmi lesquelles le manque de stimulation. Trop de parents et de tuteurs ne lisent pas, ne jouent pas avec leurs jeunes enfants, ne les encouragent pas à apprendre, ou ne leur fournissent pas de matériel d'apprentissage comme des livres et des jouets. Cela peut expliquer pourquoi la région compte la plus faible proportion d'enfants dont le développement est en bonne voie en matière d'alphabétisation et de calcul.

Je suis un démographe qui s'intéresse à la manière et au moment où les enfants d'Afrique subsaharienne développent l'alphabétisation. Récemment, j'ai entrepris avec un collègue d'évaluer la situation des enfants de huit pays d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale à cet égard. Les pays étaient la République Centrafricaine, le Tchad, la République Démocratique du Congo, la Gambie, le Ghana, la Guinée-Bissau, la Sierra Leone et le Togo.

Nos conclusions sont préoccupantes. Seulement environ un enfant sur dix (11,9 %) dans notre échantillon était en bonne voie de développement en littératie et en numératie. Nous avons également examiné si les enfants avaient passé du temps stimulant sur le plan cognitif au cours des trois jours précédents avec leurs parents ou tuteurs. Nous nous sommes concentrés ici sur trois activités qui stimulent le développement du cerveau :lire des livres ou regarder des livres d'images; raconter des histoires; ou nommer, compter ou dessiner des choses. Moins de la moitié des enfants de l'échantillon l'avaient fait.

Pour les trois activités, les enfants dont le développement était sur la bonne voie étaient plus susceptibles que les autres enfants d'avoir interagi avec un soignant.

Nos résultats nous rappellent à quel point les enfants bénéficient d’interactions régulières et cognitivement stimulantes avec leurs soignants. Cela est vrai même et peut-être particulièrement dans les pays à faible revenu comme l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale. Et cela ne nécessite pas beaucoup d'argent :les ménages qui n'ont pas les moyens d'acheter des jouets et des livres peuvent toujours investir du temps dans des activités stimulantes.

Les données

Les enfants de notre étude avaient trois et quatre ans (certains étaient sur le point d’avoir cinq ans). L’échantillon était composé de 35 752 enfants répartis dans les huit pays. Les données ont été collectées entre 2017 et 2021 par les Multiple International Cluster Surveys (MICS). Ce programme mondial collecte des données représentatives au niveau national sur la santé maternelle et infantile à l'aide d'enquêtes auprès des ménages. Il recueille une gamme d'informations sur les enfants, y compris les pratiques de développement, de nutrition et de soins.

L'indice de développement de la petite enfance MICS classe les enfants de cet âge comme étant en bonne voie de développement en littératie et en calcul s'ils peuvent faire au moins deux des éléments suivants :

• identifier ou nommer au moins 10 lettres de l'alphabet
• lire au moins quatre mots simples et populaires dans n'importe quelle langue
• connaissez le nom et reconnaissez le symbole de tous les nombres de 1 à 10.

L’alphabétisation de la petite enfance influence la compréhension ultérieure en lecture et la réussite scolaire. Il est donc particulièrement important d'étudier dans une sous-région où, selon les estimations, 89 % des personnes ne peuvent pas lire et comprendre un texte simple à l'âge de 10 ans.

Les enfants de notre étude qui lisaient des livres, racontaient des histoires, nommaient, comptaient ou dessinaient par un membre du ménage âgé de 15 ans et plus étaient beaucoup plus susceptibles que leurs pairs d'être sur la bonne voie en termes de littératie et de calcul.

Le principal point à retenir de notre étude est que les activités cognitives stimulantes avec les soignants sont importantes.

Que faut-il faire

Ces résultats font écho à un vaste ensemble de preuves mondiales qui soulignent l'importance de la stimulation cognitive précoce pour les enfants.

Les soignants doivent apprendre à quel point il est important de faire participer régulièrement les jeunes enfants à ces activités. Ils ont besoin d'informations et de conseils.

Ceci est particulièrement important pour les soignants sans éducation formelle. Ils devraient être encouragés à faire participer l’enfant à des activités qui ne nécessitent pas de compétences en lecture, écriture et calcul, comme raconter des histoires, nommer et dessiner. Ils peuvent également être guidés sur la manière dont les frères et sœurs plus âgés qui vont à l'école ou d'autres membres de la famille peuvent être impliqués dans des activités comme lire et compter.