Avec une population entre 10, 000 et 30, 000 à son apogée (1050-1200 après J.-C.) et un vaste assortiment de maisons, bâtiments de stockage, temple, cimetières, des monticules et autres monuments dans et autour de ce qui est maintenant St. Louis et East St. Louis, Illinois, l'ancienne ville amérindienne connue sous le nom de Greater Cahokia a été la première expérience de vie urbaine dans ce que l'on appelle maintenant les États-Unis.

Un nouveau livre, "Révéler le Grand Cahokia, Première ville autochtone d'Amérique du Nord, " offre l'image la plus complète à ce jour d'une décennie de recherches archéologiques sur une partie peu connue de la grande ville et de ses quartiers à East St. Louis. La partie la plus célèbre de la ville est préservée en tant que site historique de Cahokia Mounds, qui comptait plus de 100 monuments en terre, une place de 50 acres, quartiers et une pyramide centrale, le massif Monk's Mound, lequel, selon les auteurs, était « la plus grande structure en terre du Nouveau Monde ».

"Il n'y a jamais eu de fouilles aussi étendues que nos fouilles dans l'enceinte de Cahokia à East St. Louis, " a déclaré l'archéologue Thomas Emerson, l'ancien directeur de l'Illinois State Archaeological Survey, un chercheur de Cahokia et l'un des trois éditeurs du volume de 537 pages. "Et il n'y a jamais eu de livre avec autant de nouvelles découvertes sur Cahokia que celui-ci."

Cahokia s'éleva brusquement à partir de 1050 après JC, et a été abandonné presque aussi brusquement 250 ans plus tard. Son échec – que d'autres études ont révélé survenu pendant une période de changement climatique et de conflit régional – offre plus de mystère que ses origines.

"Certainement, un climat plus chaud de la période médiévale était à l'origine de la croissance précoce de Cahokia, tout comme l'adoption de l'agriculture du maïs ou du maïs et la propagation d'une nouvelle religion amérindienne, " dit Timothée Pauketat, professeur d'anthropologie et d'études médiévales à l'Université de l'Illinois et co-directeur intérimaire de l'ISAS. "Les gens ont immigré dans cette nouvelle ville de loin, le percevant probablement comme ayant été béni par des forces spirituelles. Il n'y a pas de meilleur endroit en Amérique du Nord pour qu'une civilisation se développe."

Entre son origine et son abandon, Cahokia a été transformé par l'activité humaine. Ses habitants ont construit plusieurs types de monticules, qui avait des fonctions aussi bien pratiques que cérémonielles. Ils ont également construit des temples et des maisons avec des poteaux en bois et des toits et des murs de chaume. Ils sculptaient des figurines représentant une déesse féminine et fabriquaient des récipients en céramique avec des types spéciaux de récipients pour la nourriture et le rituel. Ils ont façonné la pierre, outils en silex et en cuivre. Ils ont importé des coquillages, dents de requin et feuilles de thé riches en caféine provenant d'eaux et de terres lointaines. Ils enterraient leurs morts dans de grands cimetières collectifs et dans des tumulus de cérémonie.

Grâce au financement du ministère des Transports de l'Illinois, Les archéologues de l'ISAS ont minutieusement disséqué la richesse des artefacts laissés sur place et, Dans le processus, ressuscité quelque chose de l'histoire, la culture et la religion de ceux qui ont construit et entretenu Cahokia. Le livre décrit les dernières interprétations des preuves et comprend des dizaines de photos en couleur, Plans, des diagrammes et des tableaux des artefacts collectés. Il donne également aux lecteurs une idée de l'énorme tâche de collecter et d'interpréter les artefacts à l'ombre des grues et des bulldozers attendant de transformer à nouveau le paysage.

"Greater Cahokia" offre un aperçu de la vie quotidienne, rituels, problèmes de santé et pratiques religieuses des anciens qui l'ont construit. Par exemple:

• Les analyses au strontium des dents de dizaines d'individus enterrés à Cahokia révèlent que, alors que la plupart des citoyens ont grandi dans le voisinage immédiat, au moins 20 pour cent étaient des immigrants d'ailleurs.
• Les outils agricoles et les ossements d'animaux révèlent que les gens mangeaient une grande variété d'aliments, dont ils chassaient et cueillaient, mais qu'ils cultivaient en grande partie dans leurs champs.
• Une étude des résidus végétaux trouvés à l'intérieur de béchers en poterie décorés qui ressemblent à de grandes tasses à café a révélé que les béchers étaient utilisés pour consommer un type de thé de houx, appelé boisson noire, utilisé comme stimulant par les peuples autochtones ailleurs dans les Amériques.
• Des objets fabriqués à partir de matériaux non disponibles dans les environs immédiats montrent clairement que les visiteurs ont apporté des cadeaux à Cahokia lorsqu'ils sont venus découvrir les nombreuses merveilles de la ville.
• De nombreuses représentations sculptées d'humains et d'animaux découvertes à Cahokia ouvrent une fenêtre sur les croyances spirituelles de leurs créateurs.

Le livre détaille également l'histoire de la terre et du paysage et les processus qui ont détruit - et dans certains cas préservé - des parties du site lorsque les nouveaux arrivants européens ont construit leurs villes, autoroutes et fermes au sommet de la ville antique.

L'ISAS est une division du Prairie Research Institute de l'Université de l'Illinois.