Les petites entreprises de deux des régions de l'État touchées par un feu de brousse dévastateur et une épidémie de cluster de COVID-19 ont été analysées par des experts en économie de l'Université d'Australie du Sud afin de déterminer les meilleures voies pour une future reprise après sinistre dans les zones régionales.

Comme de nombreuses zones régionales d’Afrique du Sud fortement dépendantes des touristes internationaux, l’île Kangourou et la vallée de Barossa ont connu une baisse du nombre de visiteurs à la suite des incendies de brousse destructeurs de 2019-2020 qui ont éclaté sur l’île Kangourou quelques mois seulement avant que le COVID-19 n’interrompe les voyages internationaux. Le feu de brousse a été le plus important de l'histoire de KI, brûlant 211 000 hectares de terres, soit près de la moitié de l'île.

Quelques mois plus tard, la Barossa Valley a connu son propre désastre lorsqu’un groupe de cas de COVID-19 a contraint la région à se confiner. Ces deux événements ont provoqué d'importantes perturbations dans les flux de trésorerie, les chaînes d'approvisionnement et les marchés des entreprises.

Dans une étude portant sur un petit groupe de propriétaires d'entreprises à travers le KI et la Barossa Valley, publiée dans la revue Regional Studies, Regional Science , le Dr Kathy Rao de l'UniSA a découvert qu'une « approche dynamique des capacités » pendant une crise fait partie intégrante de la reprise à long terme dans les zones régionales. Cela implique d'avoir la capacité d'identifier et d'évaluer une menace, de déployer des ressources en réponse à celle-ci, puis de renouveler ou de transformer les structures pour assurer le rétablissement et la survie.

Elle affirme que les participants à la recherche ont parlé de l'importance de la stabilité financière pour les petites entreprises et de son impact sur les opérations commerciales en période de crise.

« De nombreux exploitants de petites entreprises ont également constaté qu'avoir une forte présence en ligne, y compris un site Web bien établi, était un facteur essentiel à leur survie pendant la pandémie. Les liens avec des groupes ou comités communautaires locaux tels que Tourism SA, Regional Development Australia et ainsi que les comptables, mentors, avocats et concepteurs de sites Web locaux ont également été critiques", dit-elle.

La plupart des participants de Barossa Valley ont réfléchi à la façon dont le COVID-19 les a forcés à adapter ou à modifier leurs modèles commerciaux existants ou à modifier leurs produits et services. Certains ont été contraints de licencier du personnel, tandis que d’autres ont pris l’initiative d’apprendre à rationaliser leur entreprise. Certains ont profité de cette période pour réfléchir, se réévaluer et réfléchir à la manière dont ils pourraient « faire les choses différemment ».

Le Dr Rao affirme que l'étude a identifié un manque de soutien en matière de santé mentale pour les propriétaires et les exploitants d'entreprises dans les zones régionales en période de crise.

« Nous savons que des charges de travail et un stress plus élevés, exacerbés par des environnements turbulents, peuvent exercer une pression considérable sur la santé mentale et le bien-être des entrepreneurs, ce qui peut affecter leur capacité à gérer et à prendre des décisions, posant ainsi un risque pour leur résilience », dit-elle. .

« De nombreux participants ont indiqué que la santé mentale est encore un sujet stigmatisé dans les communautés régionales. Les effets psychologiques de la pandémie sur les propriétaires et les gestionnaires d'entreprises ont été particulièrement importants, car sans santé mentale, d'autres soutiens étaient difficiles d'accès. »

Les résultats ont également indiqué que les réponses des entreprises régionales à la crise du COVID-19 ont été réactionnaires et ont souvent impliqué la mise en œuvre de solutions à court terme pour faire face à la réduction des flux de trésorerie ainsi qu'à la réduction de l'offre et de la demande.

Le Dr Rao affirme que les résultats ont mis en évidence la nécessité pour les entreprises régionales d'entreprendre des processus clés qui conduisent à renforcer la résilience au fil du temps, plutôt que de n'agir qu'une fois la crise éclatée. Il s'agit notamment d'établir des liens avec des structures de soutien locales et régionales telles que Regional Development Australia, les autorités du tourisme ou de l'industrie primaire, les conseils locaux et les groupes communautaires.

La plupart des entreprises étudiées n'auraient pas non plus réussi à survivre sans un marché numérique ou des stratégies de marketing en ligne.

« Les entreprises doivent donc prendre en compte ces facteurs dans leur planification de sortie de crise, et naviguer et s'adapter habilement à ces défis », explique le Dr Rao.

Selon elle, même si peu d'études australiennes ont étudié l'impact des catastrophes sur les entreprises régionales, l'examen des effets de telles crises est essentiel pour contribuer à l'élaboration de politiques et à la prise de décision régionales.

« Les entreprises régionales contribuent énormément à la viabilité socio-économique de la région et agissent comme une source vitale de richesse et de culture. Les entreprises régionales – des cafés aux magasins de vêtements en passant par les entreprises touristiques – sont essentielles au bon fonctionnement des communautés locales. Nous devons donc comprendre comment pour garantir que les entreprises régionales ont la capacité d'anticiper, de s'adapter, de répondre et de se remettre des chocs et perturbations externes", dit-elle.