En 1848, le gouvernement britannique décide de dresser une carte de Londres mesurée avec précision. L'expansion impériale avait vu la ville se développer rapidement, notamment autour des docks et de la City de Londres.

Il y avait un besoin croissant d'infrastructures améliorées, en particulier d'un système d'égouts souterrains, qui serait supervisé par le Metropolitan Board of Works.

Les tentatives cartographiques précédentes avaient largement consisté à reconstituer les cartes existantes de la région. Les professionnels militaires ont maintenant entrepris une étude approfondie de la topographie et des rivières de la ville, couvrant un rayon de 19 kilomètres autour de la cathédrale Saint-Paul.

C'était une époque de grande expansion urbaine. Au milieu du XIXe siècle, Londres était en train de devenir le centre mondial de la finance et du commerce. De nouveaux bâtiments publics ont été construits, notamment des musées, des bibliothèques, des galeries d'art et des marchés (pour l'argent, le bétail, le charbon). Comme l'a dit le ministre chargé des travaux publics, Austin Layard :"Le gouvernement doit décider de la construction d'un plus grand nombre de bâtiments publics importants qu'aucune capitale n'en a jamais construit à un moment donné."

Les politiciens ont commencé à parler de la nécessité de compléter cette nouvelle vision cartographique de la ville par une vision tridimensionnelle. L'idée était de détailler à la fois les bâtiments individuels et les changements majeurs apportés aux quartiers urbains. En 1869, Layard proposa ainsi un nouveau modèle 3D de la ville elle-même qui serait ouvert au public.

Dans mon nouveau livre, Modeling the Metropolis, je montre comment les modèles architecturaux sont devenus un outil de communication crucial dans le Londres victorien. Ils ont permis aux hommes politiques et au grand public de visualiser, d'une manière sans précédent, comment leur ville était en train de changer.

Politique et architecture victoriennes

Le début du XIXe siècle a été marqué par des changements majeurs dans le paysage électoral britannique. Premièrement, à la suite de la loi de réforme de 1832, le droit de vote a été étendu à une plus grande partie de la population masculine. Les limites électorales ont été modifiées pour mieux refléter l'urbanisation de la Grande-Bretagne industrialisée.

Trois décennies plus tard, la loi de réforme de 1867 accordait le droit de vote à un million de nouveaux électeurs masculins. Cela a doublé la taille de l'électorat et a propulsé le pays dans l'ère de la politique de masse.

Ces changements ont créé un nouveau contexte politique et une population urbaine avide de participation démocratique. À Londres, cela signifiait tenir le public informé de l'évolution de la ville.

La presse populaire a discuté des divers mérites des nouveaux bâtiments civiques importants. Il s'agit notamment de la National Gallery, construite entre 1832 et 1838, et des projets de George Edmund Street pour la Cour royale de justice, ouverte en 1882.

Les modèles architecturaux en sont venus à jouer un rôle central dans ce discours public. Les architectes et les politiciens ont utilisé des modèles réduits pour présenter au public une idée précise d'un bâtiment proposé, avant sa construction.

Ceux-ci ont utilisé des modèles de diverses manières pour montrer différentes options quant à l'apparence d'un futur bâtiment, pour collecter des fonds pour sa construction ou pour célébrer l'avancement du projet. Ces modèles ont permis au public de visualiser différents scénarios et de discuter de l'apparence future de leur ville.

Lors d'un débat sur les cours royales de justice, Layard a déclaré :« Je suis fermement convaincu qu'aucun grand bâtiment public ne devrait être érigé sans un modèle à grande échelle, ayant d'abord été soumis au public. »

Selon lui, un modèle était le meilleur moyen de présenter ouvertement le modèle choisi au gouvernement, aux députés de l'opposition et aux contribuables. Il a estimé nécessaire que les projets « soient vus et critiqués ».

En 1869, une équipe de modélistes réalisa une vaste maquette du remblai, du pont de Blackfriars au palais de Westminster. Il montrait deux sites différents pour les cours royales de justice. Chaque composant pourrait être retiré et remplacé pour montrer les nouveaux bâtiments construits au fur et à mesure de l'évolution de la ville.

Bien qu'aujourd'hui perdu, nous savons que le modèle nécessitait l'accord du chancelier de l'Échiquier en raison de son coût. Cela a coûté environ 150 000 £ en argent d'aujourd'hui. Les Londoniens ont pu le voir exposé dans la bibliothèque du Palais de Westminster et au Bethnal Green Museum, récemment ouvert.

Mise à niveau au XIXe siècle

La relation entre la politique démocratique et les modèles architecturaux révèle également des tensions entre la métropole et les régions de la Grande-Bretagne victorienne.

Après 1867, l’importance de la politique populaire britannique croît de façon exponentielle. Le Troisième Acte de Réforme de 1882 a étendu à la campagne les mêmes conditions de vote que celles qui existaient dans les villes et villages britanniques.

Une partie du public et divers députés ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que les finances nationales seraient utilisées au seul bénéfice de Londres. Les améliorations métropolitaines étaient financées directement par les propres autorités de la ville. Il y avait un sentiment croissant que la capitale devrait également financer ses propres bâtiments publics.

Cette question a été mise au premier plan dans divers débats entourant la construction du Musée d'histoire naturelle et de divers bureaux gouvernementaux à Whitehall. Les enquêtes des commissions parlementaires ont enregistré des protestations et des plaintes journalistiques. En conséquence, l'étendue et l'ornementation d'un bâtiment étaient souvent réduites, dans le but de réduire les coûts.

Au tournant du XXe siècle, un groupe d’hommes politiques a plaidé en faveur de modifications de la législation. Dirigés par Francis Wemyss-Charteris-Douglas, le 10e comte de Wemyss, avec le soutien du Royal Institute of British Architects, ils ont suggéré que toute proposition de bâtiment financé par le gouvernement devrait d'abord nécessiter qu'un modèle architectural soit exposé au public. /P>

Les politiciens de la Chambre des Lords ont déclaré que les modèles permettraient aux contribuables de visualiser les projets de nouveaux bâtiments et leur donneraient la possibilité d'exprimer leur opinion. Finalement, cette campagne n’a pas abouti. La législation régissant la manière dont les travaux publics doivent être présentés au public n'a pas changé.

Tout au long de la période victorienne, les journalistes et les critiques ont remis en question la fiabilité de certaines échelles, positions de visualisation ou matériaux de fabrication de modèles. Cette utilisation populaire des modèles architecturaux montre à quel point ils peuvent être efficaces en tant qu'outil de communication et comment ils donnent au public une idée de ce à quoi ressembleront réellement les bâtiments.