La maladie de Hansen, également appelée lèpre, est aujourd'hui traitable, en partie grâce à un arbre curieux et au travail d'un jeune scientifique pionnier dans les années 1920. Des siècles avant sa découverte, les malades n'avaient aucun remède aux symptômes débilitants de la lèpre ou à sa stigmatisation sociale.
Cette jeune scientifique, Alice Ball, a jeté les bases du premier traitement efficace contre la lèpre au monde. Mais son héritage suscite encore aujourd'hui des discussions sur la marginalisation des femmes et des personnes de couleur dans la science.
En tant que bioéthicienne et historienne de la médecine, j'ai étudié les contributions de Ball à la médecine, et je suis heureux de la voir recevoir une reconnaissance croissante pour son travail, en particulier sur une maladie qui reste stigmatisée.
Alice Augusta Ball, née à Seattle, Washington, en 1892, est devenue la première femme et la première Afro-Américaine à obtenir une maîtrise en sciences du College of Hawaii en 1915, après avoir terminé ses études en chimie pharmaceutique l'année précédente.
Après avoir terminé sa maîtrise, le collège l'a embauchée comme chercheuse en chimie et instructrice, et elle est devenue la première Afro-Américaine à détenir ce titre dans le département de chimie.
Impressionné par son mémoire de maîtrise sur la chimie de la plante kava, le Dr Harry Hollmann, de la Station d'enquête sur la lèpre du service de santé publique des États-Unis à Hawaï, a recruté Ball. À l'époque, la lèpre était un problème de santé publique majeur à Hawaï.
Les médecins comprennent désormais que la lèpre, également appelée maladie de Hansen, est peu contagieuse. Mais en 1865, la peur et la stigmatisation associées à la lèpre ont conduit les autorités d'Hawaï à mettre en œuvre une politique de ségrégation obligatoire, qui a finalement isolé les personnes atteintes de la maladie dans une péninsule isolée de l'île de Molokai. En 1910, plus de 600 lépreux vivaient à Molokai.
Cette politique a massivement affecté les autochtones hawaïens, qui représentaient plus de 90 % de tous les exilés à Molokai.
Les médecins avaient tenté d'utiliser presque tous les remèdes imaginables pour traiter la lèpre, expérimentant même des substances dangereuses telles que l'arsenic et la strychnine. Mais le seul traitement toujours efficace était l'huile de chaulmoogra.
L'huile de chaulmoogra est dérivée des graines de l'arbre chaulmoogra. Les praticiens de la santé en Inde et en Birmanie utilisent cette huile depuis des siècles pour traiter diverses maladies de la peau. Mais le traitement présentait des limites et n'avait que des effets marginaux sur la lèpre.
L'huile est très épaisse et collante, ce qui la rend difficile à frotter sur la peau. Le médicament est également notoirement amer et les patients qui l’ingèrent se mettent souvent à vomir. Certains médecins ont expérimenté des injections d'huile, mais cela a produit des pustules douloureuses.
Si les chercheurs parvenaient à exploiter le potentiel curatif du chaulmoogra sans ses effets secondaires néfastes, les graines de cet arbre pourraient révolutionner le traitement de la lèpre. Alors Hollmann se tourna vers Ball. Dans un article de 1922, Hollmann documente comment Ball, 23 ans, a découvert comment adapter chimiquement le chaulmoogra en une injection qui n'avait aucun des effets secondaires.
La méthode Ball, comme Hollmann a appelé sa découverte, a transformé l'huile de chaulmoogra en traitement le plus efficace contre la lèpre jusqu'à l'introduction des sulfones à la fin des années 1940.
En 1920, la méthode Ball a traité avec succès 78 patients à Honolulu. Un an plus tard, 94 patients de plus ont été soignés, et le service de santé publique a constaté que le moral de tous les patients s'était considérablement amélioré. Pour la première fois, il y avait un espoir de guérison.
Malheureusement, Ball n'a pas eu l'occasion de se réjouir de cet exploit, car elle est décédée moins d'un an à seulement 24 ans, probablement des suites d'une exposition au chlore gazeux en laboratoire.
La mort de Ball signifie qu'elle n'a pas eu la possibilité de publier ses recherches. Arthur Dean, directeur du département de chimie du College of Hawaii, a repris le projet.
Dean a produit le traitement en série et a publié une série d'articles sur l'huile de chaulmoogra. Il a renommé la méthode de Ball « Méthode Dean » et il n'a jamais crédité Ball pour son travail.
Les autres collègues de Ball ont tenté de protéger l'héritage de Ball. Un article de 1920 dans le Journal of the American Medical Association fait l'éloge de la méthode Ball, tandis que Hollmann attribue clairement le crédit à Ball dans son propre article de 1922.
Ball est longuement décrit dans un article de 1922 dans le volume 15, numéro 5, de Current History, une publication universitaire sur les affaires internationales. Cet article est extrait d'un numéro de juin 1941 du "Negro History Bulletin" de Carter G. Woodson, faisant référence à l'exploit de Ball et à sa mort prématurée.
Joseph Dutton, un bénévole religieux réputé dans les colonies de lépreux de Molokai, a également fait référence au travail de Ball dans un mémoire de 1932 largement publié pour un public populaire.
Des historiens tels que Paul Wermager ont plus tard incité à prendre en compte le mauvais traitement de Ball par Dean et d'autres, garantissant que Ball recevait un crédit approprié pour son travail. Suite aux travaux de Wermager et d'autres, l'Université d'Hawaï a honoré Ball en 2000 avec une plaque de bronze, apposée sur le dernier arbre chaulmoogra restant sur le campus.
En 2019, la London School of Hygiene and Tropical Medicine a ajouté le nom de Ball à l'extérieur de son bâtiment. L'histoire de Ball a même été présentée dans un court métrage de 2020, "The Ball Method".
La méthode Ball représente à la fois une réussite scientifique et une histoire de marginalisation. Une jeune femme de couleur a été la pionnière d'un traitement médical pour une maladie hautement stigmatisante qui touchait de manière disproportionnée une population autochtone déjà privée de ses droits.
En 2022, alors gouverneur. David Ige a déclaré le 28 février Journée du bal Alice Augusta à Hawaï. Il était tout à fait normal que la cérémonie ait lieu sur le campus de Mānoa, à l'ombre de l'arbre chaulmoogra.
Fourni par The Conversation
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