Depuis la mise en œuvre de la loi Healthy, Hunger-Free Kids Act en 2010, les repas scolaires aux États-Unis se sont considérablement améliorés. Plusieurs facteurs ont été signalés comme ayant une incidence sur la participation des élèves aux repas scolaires, notamment la perception des parents à l'égard du petit-déjeuner et du déjeuner à l'école. Un article de recherche récent dans le Journal of Nutrition Education and Behaviour a évalué l'association entre les points de vue des parents sur le programme de repas scolaires et la participation des élèves.

La chercheuse Monica D. Zuercher, Ph.D., MS, Nutrition Policy Institute, Division de l'Agriculture et des Ressources naturelles, Université de Californie, a expliqué :« Parce qu'en moyenne, les repas scolaires offrent une meilleure nutrition que les autres sources de nourriture consommées par les enfants américains, maximisant la participation aux repas est une priorité."

Cette étude a porté sur 1 110 parents, tuteurs et tuteurs en Californie dont au moins un enfant de la maternelle à la 12e année fréquentait une école publique ou à charte de l'État. L'échantillon reflète les caractéristiques des élèves des écoles californiennes en ce qui concerne la race et l'origine ethnique, la région et l'éligibilité aux repas gratuits ou à prix réduit. Les parents ont répondu à une enquête en ligne partageant leurs commentaires sur les repas scolaires au cours de l'année scolaire 2021-2022, lorsque les repas scolaires étaient gratuits pour tous les élèves du pays.

L'enquête comprenait 10 questions de sélection (par exemple, l'État, le comté, l'origine ethnique, la race, le type d'école, la taille du ménage et le revenu du ménage) pour déterminer l'éligibilité et collecter des données démographiques, suivies de 34 questions évaluant divers aspects des programmes de repas scolaires. L'enquête a été conçue pour recueillir 15 perceptions parentales sur les repas scolaires et était disponible pour une auto-administration en anglais ou en espagnol à l'aide du logiciel Qualtrics, accessible en ligne via divers appareils.

Trois groupes de perceptions parentales ont été identifiés :les perceptions positives (par exemple, aimer les repas scolaires et penser qu'ils sont savoureux et sains), les avantages perçus pour les familles (par exemple, les repas scolaires permettent aux familles d'économiser de l'argent, du temps et du stress) et les perceptions négatives (par exemple, inquiétudes concernant la quantité de sucre dans les repas scolaires et la stigmatisation associée au faible revenu familial ou à l'embarras).

Des perceptions parentales plus positives concernant les repas scolaires et leurs avantages pour les familles étaient associées à une plus grande participation des élèves aux repas. En revanche, des perceptions parentales plus négatives étaient associées à une participation réduite des élèves aux repas scolaires.

Le Dr Zuercher a commenté :« Les perceptions des parents à l'égard des repas scolaires semblent influencer la participation des élèves aux programmes de repas scolaires. Travailler pour garantir que les parents connaissent la salubrité et la qualité des repas scolaires et les efforts déployés par les écoles pour fournir des repas attrayants de haute qualité peuvent être essentiel pour augmenter les taux de participation aux repas scolaires."