"Nous choisissons d'être dans des réseaux, à la fois hors ligne et en ligne, compatibles avec notre propre pensée", a expliqué Amin Rahimian, professeur adjoint de génie industriel à la Swanson School of Engineering de l'Université de Pittsburgh. "La contagion sociale des comportements via les réseaux peut nous aider à comprendre comment et pourquoi de nouvelles normes, produits et idées sont adoptés."

Initialement, les chercheurs pensaient que les liens très groupés et rapprochés au sein des réseaux créaient un environnement parfait pour la propagation de comportements complexes nécessitant un renforcement social important. Cependant, Rahimian, aux côtés d'une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'Université Harvard, s'oppose à ces idées.

Les liens longs, créés par des bords recâblés de manière aléatoire qui les rendent « plus longs », accélèrent la propagation des contagions sociales. Par exemple, à l’ère des médias sociaux, des liens longs peuvent faciliter une portée plus large auprès de différentes données démographiques et de populations hétérogènes. Plutôt que de simplement communiquer avec son voisin, on peut également se connecter avec quelqu'un dans un autre État, voire dans un autre pays.

En utilisant des méthodes mathématiques et statistiques, les chercheurs ont pu analyser le taux de propagation sur des réseaux circulaires comportant de longues attaches et montrer qu’avoir une faible probabilité d’adoption en dessous du seuil de contagion est suffisant pour garantir qu’un recâblage aléatoire accélère la propagation de ces contagions.

"Les mécanismes que nous identifions pour se propager sur des réseaux circulaires restent valables dans des dimensions supérieures", a expliqué Rahimian.

Une dynamique de réseau similaire apparaît dans l'étude de l'activité neuronale dans le cerveau.

"Nous sommes intéressés par les implications de ces résultats pour une meilleure compréhension des structures de réseau qui facilitent la propagation de l'activité d'éclatement dans diverses régions du cerveau", a expliqué Jonathan Rubin, professeur au Département de mathématiques de Pitt.

Cette recherche suggère que ceux qui souhaitent parvenir à une diffusion rapide et totale bénéficieraient de la mise en œuvre de points d'intervention dans les quartiers du réseau dotés de connexions à long terme avec d'autres régions du réseau, a expliqué Dean Eckles, professeur agrégé de marketing au MIT.

"Des travaux supplémentaires pourraient étudier de telles stratégies pour engendrer des comportements complexes", a poursuivi Eckles.

L'article intitulé "Les liens longs accélèrent les contagions bruyantes basées sur un seuil" a été récemment publié dans Nature Human Behaviour.

Parmi les autres chercheurs participant au projet figurent Elchanan Mossel, professeur de mathématiques au MIT, et Subhabrata Sen, professeur adjoint de statistiques à l'Université Harvard.