En 2023, 410 personnes ont été assassinées à Philadelphie, dont plus d'un quart avaient moins de 25 ans. En plus des personnes décédées, d'innombrables autres ont perdu des êtres chers et des personnes sur lesquelles ils comptaient.

En tant que spécialiste des sciences sociales qui étudie différentes formes de violence et la manière dont elles affectent la santé d'une personne, je sais que la violence vécue par les jeunes de Philadelphie ne se limite pas aux fusillades, aux homicides et aux blessures physiques. Les sciences sociales reconnaissent de nombreux types de violence au-delà de la violence physique :par exemple, la pauvreté, le racisme et les interactions négatives avec la police.

De plus, la violence peut avoir des conséquences néfastes sur la santé, même si la personne n'en est pas consciente. Par exemple, j'ai un jour interviewé un jeune homme de l'ouest de Philadelphie et j'ai suivi sa fréquence cardiaque. Lorsqu'une fusillade s'est produite devant la fenêtre de son salon, sa fréquence cardiaque est passée soudainement de 51 battements par minute à 116. Il avait entendu le coup de feu, mais cela ne l'a pas bouleversé. Il se sentait endurci face à la violence qui se déroulait devant sa porte, et il fut choqué d'apprendre que son corps avait réagi si fortement.

Pour mieux comprendre la relation entre les formes de violence et leurs impacts, j'ai mené une étude ethnographique auprès de 12 jeunes âgés de 16 à 21 ans vivant dans différents quartiers de Philadelphie où la violence est répandue. Il s'agissait notamment de Kensington, du Nord-Est, de Germantown, de Cobbs Creek et de Belmont. L’étude a duré de 2016 à 2018 et a été récemment publiée dans le Journal of Adolescent Research, à comité de lecture. Les noms utilisés dans cet article sont des pseudonymes afin de protéger l'identité des jeunes qui ont contribué à mes recherches.

J'ai passé un mois avec chaque jeune. J'ai parcouru leur quartier avec eux, je les ai interrogés sur leurs histoires familiales et j'ai mesuré leur fréquence cardiaque au cours de leur journée. Ils portaient des bracelets de surveillance de la santé et un traceur GPS séparé pendant quatre jours. À la fin de chaque journée, je m'asseyais avec eux et examinais leurs données de fréquence cardiaque et où ils allaient.

J'ai appris que là où vit un jeune, les messages sociétaux qu'il absorbe et les différentes formes de violence qu'il subit peuvent profondément affecter sa santé physique et mentale.

'Pas d'ombre, pas d'arbres, pas de grands parcs'

Les jeunes avec lesquels j’ai travaillé ont compris le manque d’investissements dans leurs quartiers comme le signe que ceux au pouvoir ne se souciaient pas d’eux, de leurs familles ou de leurs communautés. Ils ont parlé de la fermeture des écoles publiques, de l'accès limité aux bibliothèques et du manque d'arbres ou d'espaces verts. En marchant avec moi dans son quartier de Cobbs Creek, Desmond, 21 ans, m'a dit :"Qui voudrait vivre ici ? Il n'y a pas d'ombre, pas d'arbres, pas de grands parcs."

Ils ont également vu comment la gentrification – le processus des personnes plus riches et des investissements déplaçant les entreprises et les résidents locaux – changeait leurs quartiers. Kalia, ayant vécu sa vie dans le « petit Porto Rico », comme elle appelait son quartier de Kensington, m'a raconté ce qu'elle pensait de l'arrivée de personnes plus riches.

"Tu te souviens que je disais que nous sommes bruyants et que nous sommes tous proches les uns des autres, nous traînons tous ensemble et tout ça ? Et ils ne sont pas comme ça. Ils sont silencieux et ils ont tout leur argent. , Vous savez?" dit-elle. "J'ai donc l'impression qu'ils n'essaient pas seulement de changer le quartier, mais aussi la façon dont les gens vivent."

'Mais je ne peux pas leur en vouloir'

En travaillant avec les cinq jeunes hommes noirs participant à l’étude, j’ai appris l’impact de leurs interactions quotidiennes avec la police sur leur estime de soi. Ils ont partagé leurs expériences de policiers les frappant contre un mur, leur faisant tomber de la nourriture des mains, refusant de croire qu'ils n'avaient pas de casier judiciaire ou les chassant des parcs.

En partageant ces interactions, il était clair que plusieurs jeunes hommes avaient intériorisé de faux messages de la société et de la culture selon lesquels les hommes noirs commettent plus de crimes et agissent de manière plus agressive que les Blancs. Kareem, de l'ouest de Philadelphie, a résumé ainsi ses réflexions à ce sujet :"Si vous étiez un criminel, alors ils vous traitent probablement d'une certaine manière. Mais comme presque tous les Noirs se mêlent de presque tout, ils pensent que nous sommes tous des criminels. Mais je ne peux pas leur en vouloir."

Future, du sud-ouest de Philadelphie, a eu une interaction particulièrement tendue avec la police et est arrivé à un entretien avec le sentiment, a-t-il dit, « d'être excité ». Sa fréquence cardiaque est passée de 60 à 106 battements par minute lorsque la police l'a approché, puis elle est passée à 130 BPM en 10 minutes. Il est resté élevé pendant 30 minutes.

En marchant vers notre entretien, Future m'a dit qu'il s'était arrêté pour dépenser le reste de son argent pour un sandwich et un café pour le petit-déjeuner. Peu de temps après, un policier lui a arraché le sandwich des mains, l'a poussé contre un mur et l'a menotté. "Ils pensaient que j'avais de la drogue, de l'herbe et des pilules sur moi, et puis je me suis dit :'Je n'ai rien'", a-t-il déclaré. Ils lui ont demandé sa carte d'identité, ce à quoi il a répondu :"Pourquoi m'as-tu menotté ?" Puis ils ont menacé de l'amener au commissariat.

"Écoutez, je suis obéissant", a déclaré Future aux policiers, expliquant qu'il était en probation. Après que la police l'ait « jeté » à l'arrière de la voiture, a-t-il déclaré, un voisin a commencé à filmer l'incident et a demandé à la police ce qu'ils faisaient. Future a déclaré que le jeune flic avait saisi son arme pendant que son partenaire "essayait de me faire dénoncer mon 'cagoule'".

Le but de la rencontre avec la police, semble-t-il, était d'obtenir des informations sur ce qui se passait dans le quartier. Les jeunes hommes avec qui j'ai parlé ont dit qu'ils avaient souvent vécu des expériences similaires.

'C'est une aventure émotionnelle profonde'

Qu'il s'agisse de la brutalité policière, du système de protection de l'enfance, de l'itinérance ou d'un traumatisme passé, chacun des jeunes avec lesquels j'ai travaillé a été aux prises avec les impacts de la violence interpersonnelle, structurelle et symbolique de différentes manières. Parfois, cela se manifestait dans leur santé mentale, se manifestant par des troubles de l'alimentation, une anxiété sévère ou des épisodes de dépression.

Conner, un jeune homme noir vivant à Belmont, souffrait d'une grave anxiété qui l'empêchait parfois de quitter sa maison. Sa fréquence cardiaque augmentait dans les transports en commun, atteignant parfois 150 BPM, alors qu'il craignait que les disputes de quartier ne débordent sur le bus. Il allait au gymnase tard le soir pour éviter les bagarres, et il parlait des amis qu'il avait perdus à cause de la violence armée. Concernant ce qu'il a ressenti face à ces pertes, il a déclaré :"C'est une profonde émotion, mais je veux dire, la majorité d'entre nous, les gens de couleur, nous sommes habitués à ce que des choses comme ça se produisent."

Pour d’autres, leur santé physique en a également souffert. Une jeune femme, par exemple, a été témoin de graves violences dans son foyer pendant son enfance et a été impliquée dans le système de protection de l'enfance en tant qu'enfant et en tant que mère. Elle souffrait d’hypertension, de graves maux de tête, d’obésité et d’anxiété. Elle a déploré qu’obtenir des soins soit tout simplement hors de portée, en particulier pour sa santé mentale. Chaque fois qu'elle commençait à entrer en contact avec un thérapeute, disait-elle, soit le centre fermait, soit le thérapeute partait.

La recherche montre clairement que les traumatismes de l’enfance entraînent des taux plus élevés de morbidité précoce et de problèmes de santé tels que les troubles cardiovasculaires. Mais il était frappant de voir ces symptômes apparaître chez des personnes encore adolescentes.

Interventions holistiques

La société essaie généralement de réduire la violence en modifiant les comportements individuels, en utilisant des détecteurs de métaux pour contrôler les armes, par exemple, ou en créant des programmes de mentorat pour les personnes jugées à risque de violence.

Je pense qu’une approche plus holistique irait plus loin. Les bibliothèques, les parcs et les centres communautaires favorisent l'éducation, l'activité physique et la cohésion sociale pour les enfants des quartiers très pauvres. Offrir aux gens des emplois offrant un salaire décent les aide à maintenir une qualité de vie décente et à accroître leur estime de soi. Investir dans des services de santé mentale de qualité dans les quartiers qui en manquent peut fournir aux jeunes le soutien professionnel dont ils ont besoin pour gérer leur environnement et ce qui se passe autour d'eux.

En bref, reconnaître que la violence prend de nombreuses formes et nécessite plusieurs niveaux d'intervention pourrait faire toute la différence.