Un groupe international de chercheurs a observé une source de rayons gamma variables identifiée en 2010 par le satellite Fermi de la NASA. Ils ont utilisé une technique appelée VLBI, qui combine les données de plusieurs radiotélescopes sur Terre, pour produire les images les plus nettes à ce jour. Étonnamment, la source des rayons gamma était une nova symbiotique, un système stellaire particulier connu des astronomes sous le nom de V407 Cyg. Le résultat, avec le premier auteur Marcello Giroletti (Institut National d'Astrophysique INAF, Italie), a été présenté à la réunion annuelle de l'European Astronomical Society (EAS), et publié dans Astronomie &Astrophysique .

Les systèmes stellaires comme V407 Cygni n'étaient pas connus pour émettre un rayonnement à très haute énergie, donc avec les observations de 2010, Fermi a identifié le premier membre d'une nouvelle classe d'objets gamma. Les astronomes ont maintenant publié les résultats de leur campagne VLBI réalisée lors de l'explosion spectaculaire qui a produit les rayons gamma. Les images, compilé à l'aide des ondes radio détectées par les télescopes en Europe et aux États-Unis, sont les plus détaillés à ce jour. Ils révèlent les séquelles d'une puissante explosion cosmique due à l'interaction de deux étoiles en orbite proche.

Les novae symbiotiques sont des objets rares et exceptionnels, couples d'étoiles composés de deux compagnons très différents :un petit, dense, naine blanche et une géante rouge palpitante. La géante rouge émet un vent de matière qui s'accumule à la surface de la naine blanche et, lorsqu'il atteint une densité critique, donne lieu à une explosion très lumineuse.

Alors que les novae symbiotiques sont elles-mêmes des objets rares, observer une nova symbiotique comme V407 Cygni dans les rayons gamma était une percée absolue. Les chercheurs sont alors allés à la recherche de preuves indiquant la présence de chocs, traverser le matériau sous forme d'ondes de choc, en raison des processus physiques très énergétiques impliqués dans l'événement. Jamais auparavant des images en bande radio aussi détaillées révèlent le choc produit par l'explosion de la matière à la surface de la naine blanche alors qu'elle se dilate dans l'atmosphère de la géante rouge.