Dans les pays plus riches avec une population vieillissant rapidement, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, on observera à nouveau des divisions intergénérationnelles record en matière de participation et de préférences politiques.

Lors des récentes élections, une forte proportion de personnes âgées de 18 à 24 ans ont soutenu les candidats du parti démocrate et du parti travailliste. En 2020, 61 % ont voté pour Joe Biden (contre 37 % pour Donald Trump) aux États-Unis, et 62 % ont voté pour les travaillistes aux élections générales de 2019 au Royaume-Uni (contre 19 % pour les conservateurs).

À l'approche des prochaines élections générales au Royaume-Uni, qui pourraient avoir lieu au plus tard en janvier 2025, les sondages successifs placent les conservateurs à 10 % ou moins parmi les jeunes adultes.

Néanmoins, la nouvelle génération de jeunes électeurs aux États-Unis et au Royaume-Uni est déçue par la politique électorale dominante et se montre peu enthousiaste à l’idée de voter. En fait, les taux de participation des jeunes adultes (âgés de 18 à 30 ans) sont environ un tiers inférieurs à ceux des adultes de tous âges dans ces pays.

Le soutien massif des jeunes aux Démocrates et aux Travaillistes masque le désir d'une forme politique plus radicale qui réponde aux préoccupations des jeunes. Les sondages d’opinion parviennent souvent mal à expliquer les priorités des jeunes dans de larges catégories telles que l’économie et la santé. Mais mes propres recherches menées en 2022 auprès de jeunes Londoniens révèlent des groupes de priorités liées aux questions économiques, sociales et environnementales.

Ces questions comprennent le logement, le bien-être et la sécurité personnels, les droits collectifs des femmes ou des minorités et des questions internationales plus larges autour du changement climatique et de la situation actuelle à Gaza. Comparés aux générations plus âgées, les jeunes sont également beaucoup plus à l'aise avec la diversité de la société et beaucoup moins préoccupés par l'immigration.

Aux États-Unis et au Royaume-Uni, ces sentiments ont été efficacement exprimés par Bernie Sanders et Jeremy Corbyn lors des récentes élections.

Sanders et Corbyn étaient tous deux considérés par les jeunes adultes comme authentiques et radicaux, croyant en ce qu’ils disaient et proposant des solutions significatives à des problèmes urgents tels que les bas salaires, les logements inabordables et les frais de scolarité universitaires. Lors des primaires américaines de 2016, Sanders a reçu plus de voix de jeunes Américains (âgés de 18 à 30 ans) qu'Hillary Clinton et Trump (les deux candidats finaux) réunis.

La participation (ou la non-participation) électorale des jeunes est également définie par le système électoral d'un pays. Dans les pays à représentation proportionnelle, la tendance vers des valeurs socialement libérales et une plus grande intervention de l'État a conduit à un soutien accru aux partis politiques alternatifs.

Par exemple, le parti des Verts en Allemagne est devenu le parti politique le plus important parmi les 18-24 ans lors des élections fédérales de 2021. Il a obtenu les voix d'un peu moins d'un quart des jeunes adultes, soit presque autant que les deux principaux partis (les sociaux-démocrates et les chrétiens-démocrates) réunis.

Division parmi les jeunes

Bien entendu, les jeunes ne sont pas tous pareils. Il existe des divisions importantes au sein de ce groupe d'âge en fonction du sexe, du statut socio-économique et de l'origine ethnique.

Lors des élections générales de 2017 au Royaume-Uni, 73 % des jeunes femmes ont voté travailliste, contre seulement 52 % des jeunes hommes. Et lors des élections de mi-mandat de 2022 aux États-Unis, 71 % des jeunes femmes ont voté démocrate, contre 53 % des jeunes hommes, une différence qui s'explique par la décision de la Cour suprême de 2022 autorisant chaque État à interdire l'avortement.

En réponse à cette décision, les jeunes femmes se sont inscrites sur les listes électorales en nombre record, votant contre les candidats républicains qui soutenaient la décision.

Ces différences se reflètent dans la participation aux mouvements sociaux. Par exemple, les grèves pour le climat de 2019 étaient majoritairement composées de jeunes femmes et de filles. Les protestations d'une jeune fille, Greta Thunberg, sur une place publique en Suède, se sont rapidement étendues à un mouvement mondial rassemblant des millions de jeunes.

Le statut socio-économique joue un rôle tout aussi important. Les jeunes issus de milieux défavorisés ou ayant un faible niveau d'éducation ont beaucoup moins de chances de se présenter aux élections que les diplômés ou les jeunes scolarisés à temps plein.

Au Royaume-Uni, environ deux tiers des étudiants universitaires ont participé aux récentes élections générales, contre environ un tiers des jeunes issus du groupe social le plus bas. Les jeunes issus de milieux modestes, s’ils se mobilisent, sont souvent attirés par les causes populistes de droite, comme les candidatures de Trump aux États-Unis et de Marine Le Pen en France – surtout dans le cas des jeunes hommes blancs.

Ce dernier point illustre comment la race ou l’origine ethnique façonnent la participation des jeunes. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis, où on estime que 87 % des jeunes noirs ont voté pour Biden en 2020, contre seulement 10 % pour Trump.

Cependant, le soutien des jeunes électeurs ethniques minoritaires aux candidats et partis progressistes s’est révélé frustrant, car les problèmes existentiels d’économie et de sécurité n’ont pas été résolus. C'est le mouvement Black Lives Matter et les preuves générées par les citoyens, plutôt que les politiciens et les partis, qui ont mis en lumière la brutalité policière et la discrimination aux États-Unis et dans de nombreux autres pays.

Les prochaines élections au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans de nombreuses autres démocraties riches seront probablement marquées par des clivages intergénérationnels. Cependant, il n'est pas certain que les jeunes seront attirés par les urnes.

Les candidats et les partis progressistes se trouvent confrontés à un dilemme quant à savoir jusqu’où ils sont prêts à aller pour attirer les jeunes générations, compte tenu des divisions intergénérationnelles existantes. Pourtant, cela devient rapidement un risque qui vaut la peine d'être pris.

Des générations successives de jeunes entrent dans l'électorat avec des opinions socialement libérales et des attitudes positives à l'égard de l'intervention de l'État pour relever les défis économiques, sociaux et environnementaux :de la mauvaise santé mentale au coût du logement, en passant par les préoccupations concernant la pollution et le changement climatique.