Un récent rapport des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis montre que le taux de fécondité aux États-Unis a chuté de 2 % en 2023. À l’exception d’une augmentation temporaire du taux de fécondité au plus fort de la pandémie de COVID-19, le taux de fécondité aux États-Unis est en baisse. régulièrement depuis 1971.

L’Australie présente une tendance similaire. La fécondité a diminué depuis 2007 malgré les tentatives du gouvernement d'investir dans un « bonus bébé » pour encourager les femmes australiennes à avoir plus d'enfants.

Dans une perspective plus globale, nous pouvons observer des tendances similaires dans d'autres pays industrialisés :le Japon, la Corée du Sud et l'Italie ont des taux de fécondité parmi les plus bas au monde.

Que se passe-t-il? Malgré la grande valeur accordée aux enfants et à notre rôle de parents, pourquoi les femmes ont-elles si peu d’enfants ? Et surtout, pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Dans quelle mesure la fécondité est-elle bonne pour un pays ?

Sur mon podcast MissPerceived récemment lancé, j'explique pourquoi les taux de fécondité dominent le monde. Pour qu’une population maintienne sa taille actuelle, c’est-à-dire ne diminue ni n’augmente, l’indice synthétique de fécondité doit être supérieur à 2,1 naissances par femme. En effet, nous devons avoir suffisamment de bébés pour remplacer les deux parents après leur décès :un bébé pour remplacer la mère et un pour remplacer le père, et un petit supplément pour tenir compte de la mortalité infantile.

Bref, si l’on veut qu’une population grandisse, il faut que les femmes aient plus de deux enfants. C’est exactement ce qui s’est passé dans de nombreux pays occidentaux, comme l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis, après la Seconde Guerre mondiale. Les femmes avaient plus de 2,1 naissances, ce qui a entraîné un baby-boom. De nombreuses familles comptent désormais trois enfants ou plus.

Ce type de structure démographique, de remplacement ou de croissance, est essentiel à la création d'une population en âge de travailler en bonne santé pour soutenir les jeunes et les vieux.

Mais dans de nombreux pays, le taux de fécondité est inférieur au taux de remplacement, ce qui signifie que la population diminue. Aux États-Unis et en Australie, le taux de fécondité actuel est de 1,6. Au Royaume-Uni, il est de 1,4. Et en Corée du Sud, il est de 0,68.

Ces pays rétrécissent donc, et dans le cas de la Corée du Sud, ils rétrécissent rapidement. Cela signifie que dans ces pays, il y a plus de morts que de naissances. En conséquence, la population vieillit, s'appauvrit et dépend davantage des autres pour ses soins.

Pour un pays comme la Corée du Sud ou l’Italie, c’est un problème actuel. Et en Australie, ce sera un problème dans un avenir proche. Quelqu’un devra s’occuper de la population vieillissante. La question de savoir qui et comment revêtira une importance politique croissante.

Pourquoi la fécondité diminue-t-elle ?

Alors pourquoi les femmes n’ont-elles pas plus de bébés ? Eh bien, il y a quelques réponses :

1. Les femmes sont plus instruites que jamais. L'éducation des femmes augmente régulièrement depuis des décennies, les Australiennes étant désormais mieux instruites que les hommes. L'Australie compte certaines des femmes les plus instruites au monde.

L'éducation retarde la fécondité pour de multiples raisons. Premièrement, cela repousse l’âge de la première naissance puisque les femmes passent plus de temps à l’école. Deuxièmement, cela donne aux femmes davantage de ressources qu’elles souhaitent ensuite échanger sur le marché après avoir obtenu leur diplôme. Simplement, il arrive souvent que les femmes n'aient pas de bébé à l'adolescence et au début de la vingtaine parce qu'elles poursuivent leurs études et lancent leur carrière.

2. Les jeunes sont retardés dans tout. Il est beaucoup plus difficile pour les jeunes d’atteindre les objectifs traditionnels de l’âge adulte :un emploi stable et l’achat d’une première maison. Il s’agit souvent de facteurs identifiés comme essentiels à la naissance d’un premier enfant. Ainsi, de nombreux jeunes retardent la fécondité en raison de l’insécurité économique et du logement.

De plus, nous disposons désormais d’une contraception sûre et efficace, ce qui signifie que les relations sexuelles hors mariage sont possibles et que les relations sexuelles sans procréation peuvent être presque garanties. Tout cela signifie que la parentalité est retardée. Les femmes ont des bébés plus tard et moins nombreuses.

3. Les enfants coûtent cher et prennent du temps. Dans de nombreux pays industrialisés, le coût des enfants est astronomique. Les coûts moyens de garde d’enfants en Australie ont dépassé l’inflation. Les frais de scolarité, même pour les écoles publiques, absorbent une part importante du budget des parents.

Si l’on multiplie ce chiffre par le nombre d’enfants, les coûts augmentent. Les normes parentales intensives, qui déterminent le nombre de personnes parentales, mettent l'accent sur un investissement de temps important dans les enfants en tête-à-tête. Simplement, nous passons plus de temps à interagir de manière intense avec nos enfants que les générations précédentes.

Et tout cela s’ajoute au temps passé plus longtemps dans un emploi rémunéré. Ainsi, être « correctement » parent, selon les normes sociales actuelles, signifie s'investir profondément dans nos enfants en termes de temps, d'énergie et de ressources, y compris l'argent.

4. Les lieux de travail et les politiques mettent du temps à s'adapter au soutien des soins. Nos lieux de travail s'attendent toujours à un temps de travail en face à face important et à de longues heures. Bien que la pandémie ait introduit davantage de travail à distance, de nombreux lieux de travail annulent cette disposition et obligent les gens à retourner au travail dans une certaine mesure. Et ce, même si les Australiens accordent une grande importance à l'accès au travail à distance et flexible, en partie parce qu'ils passent moins de temps à se déplacer et signalent des niveaux d'épuisement professionnel nettement plus élevés.

Une approche nuancée est nécessaire

Parce que les raisons de la baisse de la fécondité ne sont pas simples, les solutions ne peuvent pas non plus être simples. Offrir des primes pour bébé, comme l'ont fait l'Australie et d'autres pays, est assez inefficace, car ils ne répondent pas à la complexité de ces problèmes interdépendants.

Si nous voulons sérieusement soutenir les soins, nous avons besoin de meilleurs parcours de carrière et de logement pour les jeunes, de davantage d’investissements dans les infrastructures de soins aux enfants et aux personnes âgées, d’innovations technologiques pour soutenir une population vieillissante et de lieux de travail conçus autour des soins. Cela créera une culture de soins pour soutenir les mères, les pères, les enfants et les familles.