En effet, la lutte autour du traitement réservé par les plateformes aux travailleurs indépendants en tant qu'entrepreneurs indépendants est devenue un mécontentement central de l'économie moderne des « petits boulots », ainsi nommée en raison du grand nombre d'entrepreneurs indépendants qui composent la main-d'œuvre d'aujourd'hui.

Mais une recherche menée par la Northeastern University suggère que les travailleurs et les plateformes pourraient bénéficier d'un abandon du modèle d'entrepreneur indépendant au profit d'un emploi standardisé.

Une équipe interdisciplinaire de chercheurs de Northeastern a étudié le comportement de travail de Deliv, une plateforme de livraison de colis basée aux États-Unis, qui facilite les livraisons dites du dernier kilomètre entre les détaillants et les consommateurs. Le groupe a constaté qu'à mesure que les travailleurs passaient du statut d'entrepreneur indépendant au statut d'emploi, leur flexibilité restait la même, tandis que l'efficacité opérationnelle de l'entreprise s'améliorait.

La recherche a été présentée jeudi lors d'une conférence culminant sur la collaboration quinquennale de la National Science Foundation de Northeastern avec des chercheurs du Massachusetts visant à mieux comprendre le « travail contrôlé par des algorithmes ».

Cet événement survient alors que les législateurs du Massachusetts envisagent de nouvelles réglementations ciblant spécifiquement les sociétés de transport et de livraison, telles que Uber, Lyft et DoorDash, toutes des plateformes qui utilisent des algorithmes conçus pour optimiser la manière dont les chauffeurs sont mis en relation avec les emplois.

Ozlem Ergun, professeur distingué de génie mécanique et industriel à Northeastern et co-auteur de l'étude, affirme que Deliv a été fondée en Californie en 2012 et a été acquise par Target en 2020. Conformément à un changement de loi en 2020 connu sous le nom de Californie. Assembly Bill 5, ou AB 5, l'entreprise de livraison le jour même a reclassé sa main-d'œuvre publique d'entrepreneurs à employés. La société opère dans des villes des deux côtes, de San Jose, Santa Monica et San Francisco à Chicago, Atlanta, Boston et Houston.

Ergun dit que Deliv a accepté le changement imposé à l'époque.

"Ils pensaient en fait qu'il pourrait y avoir certains avantages opérationnels à passer du travail contractuel au statut d'employé en termes de planification, d'ordonnancement et de fiabilité", explique Ergun.

Ayant déjà développé des algorithmes pour Deliv, Ergun a vu une opportunité de demander plus de données à la plateforme, qu'elle et ses collègues ont ensuite utilisées dans l'étude. Les données opérationnelles analysées comprenaient le nombre d'heures travaillées par équipe de livraison, les heures prévues pour chaque équipe de livraison, le nombre de colis livrés et le nombre d'heures rémunérées effectuées par chauffeur, ainsi que l'ancienneté de la plateforme de chaque chauffeur.

Complétés par des entretiens avec les travailleurs et la direction, les chercheurs ont examiné deux points de comparaison. Ils ont d'abord comparé les données recueillies après l'entrée en vigueur de la loi californienne (AB 5) avec les données provenant de villes en dehors de la Californie, où les conducteurs étaient toujours traités comme des entrepreneurs indépendants.

« Compte tenu de l'impact que la pandémie de COVID a eu sur la croissance des opérations de livraison du dernier kilomètre à l'échelle nationale, cela nous fournit une comparaison de base importante en nous permettant de mieux différencier les changements propres à la Californie et ceux qui ont eu un impact sur l'ensemble de l'entreprise en raison de la forte augmentation des services de livraison le jour même en raison des commandes à domicile", ont écrit les chercheurs.

Deuxièmement, les chercheurs ont comparé les données californiennes de 2020 avec celles des années précédentes. Au total, l'ensemble de données fourni aux chercheurs comprenait 1 085 travailleurs de la plateforme travaillant dans sept villes.

En novembre 2020, la Californie a annulé l'AB5 avec une proposition de vote soutenue par Uber et Lyft connue sous le nom de Proposition 22. La Cour suprême de Californie examine actuellement la constitutionnalité de la proposition 22.

"Notre approche contribue à combler un vide important dans la littérature :il existe peu d'évaluations fondées sur des données sur le bien-fondé des arguments pour ou contre le traitement des travailleurs comme des employés", écrivent les chercheurs.

Les problèmes qui affligent l’économie des petits boulots, de la rentabilité des plateformes au traitement des travailleurs, touchent toutes les disciplines. Hilary Robinson, professeure agrégée de droit et de sociologie à Northeastern, qui a pris la parole lors de l'événement de jeudi, a fait valoir devant les législateurs de l'État que les référendums et les mesures de vote ne devraient pas être le mécanisme par lequel procède la réglementation des plateformes, citant la complexité des problèmes et la nécessité d'une plus grande expertise technique.

S'adressant à un groupe d'experts, Robinson a déclaré que l'essor de l'économie des petits boulots est "associé, sinon motivé par... l'émergence de l'informatique de poche au cours des 15 dernières années de l'histoire de l'humanité".

Robinson note comment l'essor des appareils intelligents a coïncidé avec la crise financière de 2008, un moment où de nombreux Américains recherchaient de nouvelles formes d'emploi. C’est dans ces conditions économiques que des plateformes numériques à la demande ont commencé à émerger. Le marché des plateformes a décollé vers 2011, avec des entreprises expérimentant un modèle commercial basé sur les applications, un modèle qui a transformé le secteur des services et l'économie dans son ensemble.

En plus de l'étude californienne, Ergun a joué un rôle clé dans la recherche interdisciplinaire en cours à Northeastern sur les plates-formes basées sur des applications. Forte d'une formation en « optimisation de réseau », Ergun affirme avoir travaillé à la création de modèles qui cherchent à mieux optimiser les résultats pour toutes les parties prenantes des plateformes :les plateformes, les emplois et les travailleurs eux-mêmes.