La découverte de milliers d'objets en pierre et d'ossements d'animaux dans une grotte profonde de l'île de Timor a conduit les archéologues à réévaluer la route empruntée par les premiers humains pour atteindre l'Australie.

Des chercheurs de l'Université nationale australienne (ANU), de l'Université Flinders, de l'University College London (UCL) et du Centre d'excellence ARC pour la biodiversité et le patrimoine australien ont daté et analysé les artefacts et les sédiments de l'abri sous roche de Laili, dans le centre-nord du Timor-Leste, au nord de l'Australie, pour repérer l'arrivée des colons.

Ils ont détecté une "signature d'arrivée" humaine datant d'environ 44 000 ans, suggérant qu'il n'y avait aucun humain sur l'île avant cette époque.

La recherche est publiée dans Nature Communications . Ce travail a été dirigé par le Dr Ceri Shipton de l'UCL et a également impliqué des scientifiques de l'Université Griffith et de l'Université de Wollongong.

"Contrairement à d'autres sites de la région, l'abri sous roche de Laili a conservé des sédiments profonds datant d'il y a entre 59 000 et 54 000 ans qui ne montraient aucun signe clair d'occupation humaine", a déclaré le Dr Shimona Kealy, du Collège ANU d'Asie et du Pacifique. P>

"Lorsque nous analysons et comparons les marqueurs de l'occupation humaine d'autres sites du Timor-Leste et de l'île voisine de Flores, nous pouvons affirmer avec certitude que les humains étaient également absents dans toute la région plus large des îles wallacées du sud. Ceci est significatif car ces îles étaient très probablement un passage de porte pour les anciens humains effectuant la traversée vers l'Australie. "

Le professeur Sue O'Connor, co-auteur de l'étude, également de l'ANU, a déclaré que l'île de Timor a longtemps été considérée comme un tremplin pour la première migration humaine entre l'Asie du Sud-Est continentale et vers l'Australie et la Nouvelle-Guinée. Mais les nouvelles découvertes remettent en question cette théorie.

"L'absence d'humains sur l'île de Timor plus tôt qu'il y a au moins 50 000 ans est significative car elle indique que ces premiers humains sont arrivés sur l'île plus tard qu'on ne le pensait auparavant", a-t-elle déclaré.

"Cela fournit des preuves supplémentaires suggérant que les premiers humains effectuaient la traversée vers l'Australie en utilisant l'île tremplin de la Nouvelle-Guinée, plutôt que l'île de Timor, comme les chercheurs l'avaient suggéré précédemment. En plus d'inciter à une réévaluation de l'itinéraire et du calendrier des premiers humains. migration à travers Wallacea et vers Sahul, nos résultats mettent en évidence le fait que la migration vers les îles était en cours, l'occupation des îles du sud ayant eu lieu des milliers d'années après la colonisation initiale de l'Australie. "

Les sédiments du site ont été analysés au laboratoire de microarchéologie de Flinders par le professeur agrégé Mike Morley, co-auteur.

"Le passage d'une préoccupation à une activité humaine intensive sur le site était très clair dans les sédiments", a expliqué le professeur agrégé Morley, de l'Université de Flinders. "Dès que les gens sont arrivés sur les lieux, leur utilisation de la grotte a été très intensive, avec des preuves évidentes d'incendies et de piétinement du sol de l'abri."

L'équipe de recherche a déterré de nombreux petits outils en pierre lors des fouilles, ainsi que des arêtes de poisson carbonisées.

"Nous savons que ces personnes se sont spécialisées dans la fabrication de minuscules outils en pierre, mais nous ne sommes pas sûrs à 100 % de leur utilité", a déclaré le Dr Kealy. "Comme une grande partie de leur alimentation était constituée de crustacés ou de petits animaux, vous n'avez pas vraiment besoin de gros couteaux pour rassembler ce genre de nourriture. Mais avoir de petits outils fins est utile pour des choses comme arracher les feuilles pour ensuite les tisser dans des paniers, mais aussi pour créer des outils en bois."

Sur la base du grand nombre d'artefacts découverts sur le site, les chercheurs affirment que la migration vers l'île de Timor a été « majeure ». Selon les chercheurs, ces anciens humains ont probablement fait la traversée vers le Timor depuis l'île voisine de Flores et l'Asie du Sud-Est continentale.

"L'opinion traditionnelle des chercheurs est que les premiers humains qui effectuaient ces traversées d'eau importantes étaient tombés sur ces îles par erreur, en grande partie parce que c'était il y a si longtemps", a noté le Dr Kealy.

"Leur arrivée au Timor n'était pas un hasard. Il s'agissait d'un effort de colonisation majeur, évident à travers le grand nombre de personnes qui faisaient le voyage. Cela témoigne du niveau de technologie maritime de ces peuples et des bateaux qu'ils ont créés, mais aussi de leur confiance. et compétence pour braver les traversées maritimes."

Plus d'informations : Début brutal d'une occupation humaine intensive il y a 44 000 ans au seuil de Sahul, Nature Communications (2024). DOI :10.1038/s41467-024-48395-x

Informations sur le journal : Communications naturelles

Fourni par l'Université nationale australienne