Dans l’Extrême-Est occupé de l’Ukraine, les forces russes dirigent des vagues de missiles contre des cibles civiles ukrainiennes. Chacun des systèmes de lancement de missiles de pointe russes coûte plus de 100 millions de dollars américains (150 millions de dollars australiens). Ils permettent à la Russie de lancer des attaques depuis des positions sûres situées à plusieurs kilomètres derrière les lignes de front.

Le lanceur de missiles sol-air S-300 est conçu pour éviter toute détection. Leurs emplacements sont des secrets bien gardés. Cependant, en utilisant des images satellite accessibles au public, nous avons détecté des signes révélateurs du fonctionnement de ces armes qui révèlent leur emplacement.

Ce n’est là qu’un exemple des raisons pour lesquelles l’utilisation stratégique et tactique des données accessibles au public sur Internet est devenue une source de préoccupation croissante pour les militaires. Le « renseignement open source » (ou OSINT) est devenu une priorité absolue des agences de renseignement du monde entier.

Alors que de plus en plus de données sont numérisées et mises en ligne, les renseignements open source sont devenus un outil puissant. Les plateformes de réseaux sociaux, les images satellite et les fuites de données peuvent toutes être des sources d'informations de renseignement.

Nous avons assisté à une utilisation importante des renseignements de source ouverte via les médias sociaux dans le conflit ukrainien. Les mouvements des soldats et des véhicules militaires ont été largement documentés. Des opérations d'information russes tentant de présenter à tort les forces ukrainiennes comme ciblant des civils ont également été révélées.

Les renseignements open source constituent pour les analystes un moyen peu coûteux et efficace d’éclairer la prise de décision. Dans un conflit tel que la guerre entre la Russie et l'Ukraine, les renseignements open source peuvent agir comme un multiplicateur de force.

Suivi des systèmes de missiles en ligne

En 2018, des chercheurs ont découvert une utilisation inattendue du satellite Sentinel-1, un satellite scientifique à accès public exploité par l'Agence spatiale européenne. Cela pourrait révéler l’emplacement des systèmes de missiles sol-air Patriot des États-Unis. Le Sentinel-1 capte les émissions radar du système de missile, qui apparaissent sous forme de bandes d'interférence dans l'imagerie.

Les systèmes de missiles sol-air sont généralement conçus pour être très mobiles, de sorte qu’ils peuvent être déployés n’importe où pour surprendre les ennemis. L'intelligence open source signifie que toute personne disposant d'une connexion Internet peut désormais être en mesure de localiser ces actifs.

Cela pose de nouveaux défis aux chefs militaires. Les stratégies et processus qu'ils ont développés pour protéger les civils, les soldats et les infrastructures critiques, ainsi que leurs propres armes et autres actifs, contre les drones, missiles ou attaques terrestres ciblées pourraient ne plus être efficaces.

Dans quelle mesure les systèmes russes sont-ils vulnérables ?

Pour la Russie et l’Ukraine, ces défis se jouent en temps réel. Nous avons utilisé Sentinel-1 pour localiser les systèmes de missiles sol-air russes actifs et mobiles S-300 dans l'est de l'Ukraine. Si nous parvenons à les trouver, n'importe qui d'autre le pourra également.

Comment avons-nous fait ça? Tout d’abord, nous avons analysé plusieurs sources de médias sociaux pour déterminer les emplacements confirmés des S-300. Nous avons ensuite visualisé les images Sentinel-1 de ces emplacements et augmenté la sensibilité pour révéler les interférences radar des systèmes de missiles. Les modèles d'interférence montrent que la source radar se trouve le long d'une certaine ligne.

L'image ci-dessus montre comment cela fonctionne. Avec un emplacement connu, il n’a fallu que quelques minutes pour acquérir l’image et révéler les interférences radar. Cette image montre un système S-300 de l'oblast de Kherson, une région d'Ukraine occupée par la Russie, qui a été neutralisé quelques jours après que le satellite ait capturé l'interférence.

Le S-300 est largement considéré comme l’équivalent russe du système américain Patriot. Dans la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine, elle est chargée de se défendre contre les missiles et les avions, mais elle a récemment été utilisée pour cibler des civils ukrainiens.

À ce jour, seuls neuf lanceurs de missiles russes S-300 ont été détruits au cours de la guerre. Cela illustre à quel point ils sont rares et hautement protégés, réservés à la protection des ressources et des régions les plus vitales de l'armée russe.

Pour le meilleur et pour le pire

Le S-300 est exporté vers l’Iran, la Chine et de nombreux autres pays. L’armée russe n’est pas la seule à être compromise par la localisation des systèmes S-300 grâce à l’imagerie satellitaire publique. Bien entendu, ces systèmes doivent être opérationnels pour émettre des interférences.

Cela accorde des avantages aux combattants non étatiques et aux États dotés d’armées moins sophistiquées. Ces forces pourraient être capables de localiser et potentiellement de détruire des actifs valant des centaines de millions de dollars grâce à des données accessibles au public.

L'armée ukrainienne a montré à quel point les drones à faible coût peuvent être efficaces pour détruire des systèmes de défense aérienne coûteux. Les données open source, telles que les émissions électroniques collectées par les satellites scientifiques, illustrent comment des outils ordinaires, voire inoffensifs, peuvent être utilisés pour la guerre.

Les implications éthiques globales du renseignement open source sont mitigées. Les données publiques peuvent être utilisées par des acteurs non étatiques malveillants ou des groupes terroristes, par exemple.

D’un autre côté, les analystes et les journalistes peuvent utiliser ces processus et méthodes de collecte et d’analyse de données pour enquêter sur les crimes de guerre et les violations des droits de l’homme ou pour créer des reportages plus précis sur les événements. L’Institut pour l’étude de la guerre, par exemple, a utilisé l’imagerie satellite et la documentation des réseaux sociaux pour démontrer le renforcement militaire de la Russie aux frontières ukrainiennes en 2021 et 2022, révélant ainsi les intentions russes.

L'avenir du renseignement open source

Le renseignement open source et les compétences essentielles requises pour examiner les données publiques sont devenus de plus en plus importants pour les militaires et les organismes de renseignement. Cependant, les plateformes de données open source, telles que les images satellite fournies par l'Agence spatiale européenne, sont susceptibles de poser des défis permanents aux militaires.

Comment le monde va-t-il réagir ? Les institutions, entreprises, sites gouvernementaux et autres organismes peuvent décider de couper le flux de données publiques afin de réduire leur impact involontaire.

Cela aussi créerait des défis. La censure des données accessibles au public présenterait des risques pour la transparence des informations et dégraderait la confiance du public dans les entreprises et les institutions publiques. Supprimer l'accès du public à l'information signifierait que les personnes et les organisations disposant de moins d'argent ne pourraient plus y accéder.