Mais ce n’était qu’une des nombreuses vagues de migration dans l’histoire de la colonisation humaine du globe. Ces vagues étaient probablement motivées par le changement climatique et la capacité des groupes à s'adapter à un large éventail d'environnements.

Dans une nouvelle recherche publiée dans Nature Communications , nous avons trouvé des preuves qu'une grande vague de migration a atteint l'île de Timor il y a 50 000 ans. Nos travaux à l'abri sous roche de Laili suggèrent que les premiers peuples qui ont atteint l'Australie il y a environ 65 000 ans sont venus via la Nouvelle-Guinée, tandis que le Timor et d'autres îles du sud n'ont été colonisés que par une vague ultérieure de colons.

Itinéraires potentiels vers l'Australie

Le Timor a longtemps été considéré comme une île de tremplin potentielle pour la première migration humaine entre l’Asie du Sud-Est continentale et l’Australie et la Nouvelle-Guinée. À l'époque de ces anciennes migrations, le niveau de la mer était plus bas, de sorte qu'un grand nombre de ce qui est aujourd'hui des îles d'Asie du Sud-Est étaient reliées au continent dans une région connue sous le nom de Sunda, et l'Australie et la Nouvelle-Guinée étaient réunies en un seul continent appelé Sahul. .

Les îles situées entre Sunda à l'ouest et Sahul à l'est sont connues sous le nom de Wallacaea. Ces îles n’ont jamais été reliées entre elles ni au continent, en raison des profonds canaux qui les séparent. Cela signifie que même lorsque le niveau de la mer était bien plus bas qu'aujourd'hui, elles sont restées des îles.

La recherche de preuves des premières migrations au Timor a été entravée par le manque de sédiments appropriés dans les grottes et les abris sous roche.

Cependant, nous avons trouvé une source de preuves unique à l'abri sous roche de Laili, surplombant la rivière Laleia, dans le centre-nord du Timor-Leste. Contrairement à d'autres sites de la région, Laili a conservé des sédiments profonds datant d'il y a entre 59 000 et 54 000 ans qui ne contenaient aucun signe de présence humaine.

Au-dessus de ces couches, nous avons trouvé des signes évidents de l'arrivée de l'homme, dans la terre, il y a environ 44 000 ans. Cela fournit une preuve claire que même si les humains étaient initialement absents du site et du paysage local, ils sont ensuite arrivés en nombre, ce qui devait être important.

Grâce à d'autres recherches, nous savons également qu'il existe des preuves de l'arrivée des humains sur d'autres sites au Timor-Leste et sur l'île voisine de Flores il y a entre 47 000 et 45 000 ans. Prises ensemble, toutes ces preuves soutiennent fortement l'idée selon laquelle les humains ne sont arrivés dans cette région qu'à cette époque.

Preuves dans la terre

Notre analyse des couches de sédiments à Laili suggère que les humains sont arrivés dans le cadre d'un effort de colonisation délibéré et à grande échelle, plutôt que dans le cadre d'une installation ponctuelle par une petite population. Cela se voit clairement dans les premières traces d'occupation, qui comprennent des foyers, des accumulations denses d'objets en pierre et les restes d'une alimentation riche en poissons et en crustacés.

Nous avons utilisé une technique appelée micromorphologie pour étudier les couches de sédiments au microscope.

Nous avons pu constater que les sédiments datant d'avant l'occupation ne portaient aucun signe de présence humaine. Mais lorsque les humains se sont installés sur le site, de nombreuses traces d'occupation humaine sont apparues brusquement, notamment des couches comprimées piétinées causées par le passage des personnes sur le sol de l'abri.

Saut d'île en île jusqu'à Sahul

Nos découvertes pourraient inciter à réévaluer l’itinéraire et le moment de la première migration humaine vers Sahul. Ils montrent également que le mouvement vers les îles était un processus continu plutôt qu'un événement unique, l'occupation des îles du sud ayant eu lieu des milliers d'années après la colonisation initiale de l'Australie.

L'intensité de l'occupation initiale que nous avons trouvée à Laili suggère que cette migration aurait pu être suffisamment importante pour submerger les migrations précédentes dans les îles d'Asie du Sud-Est et d'Australasie.

Les vagues de dispersion précédentes, y compris les personnes utilisant l'ancien abri sous roche de Madjebebe en Australie, pourraient être constituées d'un petit nombre de personnes venant d'une route différente plus au nord via la Nouvelle-Guinée. La dernière vague de dispersion à travers les îles Wallacean pourrait avoir entraîné une arrivée beaucoup plus importante d'humains sur Sahul.

L'absence d'occupation humaine sur Timor avant il y a 50 000 ans indique que les humains sont arrivés sur l'île plus tard qu'on ne le pensait auparavant. Cela conforte la théorie selon laquelle les humains sont arrivés pour la première fois en Australie via la Nouvelle-Guinée plutôt que par le Timor.

Ce chemin est moins direct, mais il peut s'expliquer par le fait que les îles du sud, dont Timor, comptent beaucoup moins d'animaux terrestres à manger. Les premiers colons auraient eu besoin de flexibilité pour vivre de poissons et de crustacés. Ainsi, s'installer dans ces îles du sud aurait pu être plus difficile que dans les îles du nord qui abritaient davantage d'animaux terrestres de taille moyenne à grande.