Quel est le sens de Noël ? Pour beaucoup, il s'agit de festoyer, de famille et de sieste en regardant le cricket.

Mais pour les géants du e-commerce comme Amazon, Noël est la période la plus lucrative de l'année. Pendant la saison des fêtes 2020, Amazon a traité plus de 6,6 milliards de dollars australiens de ventes.

Et pour les travailleurs des entrepôts et des expéditions qui acheminent réellement ces achats vers leurs destinations, l'approche de Noël signifie de longues heures et un travail plus exigeant, souvent dans de mauvaises conditions et avec peu de sécurité d'emploi.

Dans notre projet de recherche sur la "précarité automatisée", nous essayons d'en savoir plus sur les expériences des travailleurs pour comprendre si les conditions dans les entrepôts de commerce électronique australiens sont comparables à celles documentées à l'étranger.

Le rush de Noël

Cette année, près de quatre ménages australiens sur cinq devraient acheter des cadeaux de Noël en ligne.

La frénésie démarre vraiment avec les "vacances shopping" fabriquées du Black Friday, qui suit les vacances de Thanksgiving aux États-Unis mais est devenue un événement mondial. Une seule journée ne suffisait pas, nous avons donc maintenant le Cyber ​​Monday, axé explicitement sur les dépenses des consommateurs sur les plateformes de commerce électronique.

Le commerce électronique et Noël sont devenus si étroitement liés que Dave Clark, cadre supérieur chez Amazon, appelle les entrepôts de son entreprise "les ateliers du Père Noël".

"C'est la saison des embauches et des licenciements

Nous voulons comprendre comment des événements tels que les événements commerciaux saisonniers et la promesse de l'automatisation des entrepôts façonnent les conditions pour le nombre croissant de travailleurs de la logistique employés dans le commerce électronique.

En Australie, Amazon a largement fait appel à des intérimaires engagés par l'intermédiaire d'agences de recrutement. Amazon Australia mobilisera à elle seule plus de 1 000 travailleurs saisonniers dans la perspective de la ruée vers Noël.

Cette main-d'œuvre temporaire connaît souvent certaines des conditions de travail les plus intenses. En plus de l'absence de sécurité d'emploi, de nombreux travailleurs seraient obligés de travailler à un rythme accéléré pendant des heures incroyablement longues, avec l'attente supplémentaire qu'ils seront disponibles sur appel pendant toute la durée de la saison des achats.

L'épuisement professionnel ?

La pensée traditionnelle dans la gestion des travailleurs suggère qu'il y a des avantages à retenir les travailleurs qui améliorent leurs compétences et fidélisent les employeurs.

Mais aux États-Unis, Amazon brasse des travailleurs à un rythme alarmant. Son taux de rotation annuel des employés de 150 %, soit près du double de la moyenne du secteur, aurait même conduit certains cadres à s'inquiéter d'un « manque de main-d'œuvre ».

L'urgence des achats saisonniers signifie qu'Amazon peut pousser les travailleurs au maximum, les obligeant à travailler de longues heures à effectuer des tâches physiquement exigeantes à des vitesses vertigineuses.

Les managers n'ont pas nécessairement besoin de licencier les gens lorsque la ruée prend fin - au lieu de cela, la recherche et les rapports suggèrent que les travailleurs partent de leur propre gré, car leur corps ne peut tout simplement plus supporter la pression.

Dans un article récent, le chercheur canadien et défenseur des droits des travailleurs Mostafa Henaway décrit ses expériences de travail dans un centre de distribution Amazon :

"Amazon ne pousse pas ouvertement les gens à la porte. Il laisse le travail le faire tout seul."

Ces conclusions sont étayées par des rapports sur les conditions de travail chez Amazon dans différents pays où l'entreprise opère, comme le Royaume-Uni et l'Italie.

Indépendamment de l'intention, brûler les travailleurs à un rythme rapide est une conséquence de la façon dont le travail et les conditions sont conçus.

Les employés d'Amazon aux États-Unis signalent que l'application qu'ils utilisent pour gérer leurs horaires dispose même d'un bouton pratique "Soumettre une démission volontaire" pour rendre le processus pratique et automatisé.

Des documents internes montreraient que les dirigeants d'Amazon "suivent de près" et fixent des objectifs pour une métrique appelée "taux d'attrition non regretté", qui est le pourcentage de travailleurs que l'entreprise est heureuse de voir partir chaque année. Cela s'applique aux employés d'Amazon, plutôt qu'à la main-d'œuvre temporaire, mais pourrait suggérer que le recrutement de travailleurs est une stratégie de gestion intentionnelle.

En plus de synchroniser les besoins de main-d'œuvre avec les demandes saisonnières, le roulement rapide des travailleurs rend l'organisation et la syndicalisation moins probables. Dans le contexte d'une lutte continue des travailleurs d'Amazon pour se syndiquer, les travailleurs à court terme sont moins susceptibles d'avoir la possibilité de devenir syndiqués et de faire pression pour de meilleures conditions.

Nous avons demandé à Amazon Australie si le "burnout by design" était une stratégie délibérée. Le directeur des opérations Craig Fuller a déclaré :

"Ces affirmations sont sans fondement. Nous sommes fiers d'offrir un environnement de travail sûr, agréable et favorable aux membres de l'équipe de notre centre de distribution tout au long de l'année. Comme pour tous les détaillants, la saison des fêtes est notre période la plus occupée de l'année, et nous travaillons dur pour veiller à ce que toutes les personnes travaillant dans nos bâtiments soient soutenues et aient une expérience de travail positive."

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.