L'Acropole d'Athènes compte parmi les plus grands monuments architecturaux et artistiques du monde. Les visiteurs viennent admirer les édifices en marbre qui témoignent de la gloire de la Grèce antique il y a plus de deux millénaires. En règle générale, peu d'attention est accordée à la riche histoire médiévale et ottomane du site. Mais l'une des rares histoires communément racontées sur cette période concerne le temple avec six sculptures emblématiques de jeunes filles, les soi-disant cariatides.

Les anciens Athéniens ont construit le temple avec les cariatides comme sanctuaire le plus sacré pour Athéna, la déesse de la sagesse. A l'époque médiévale, elle servait d'église. Mais son destin aurait radicalement changé après la conquête turque ottomane d'Athènes au XVe siècle. L'histoire raconte que les Turcs musulmans n'avaient aucun intérêt à préserver la sacralité du temple et l'ont plutôt converti en quelque chose de radicalement différent :un harem. On disait que c'était la résidence des épouses des gardiens du château turc et parfois considéré comme un lieu de séduction.

Mais mes nouvelles recherches montrent que ces informations pourraient devoir être révisées. Dans le cadre de cette étude, j'ai analysé toutes les sources historiques pertinentes sur l'Acropole de la période ottomane. Il s'avère que l'idée d'un harem turc ici est née au 17ème siècle avec deux visiteurs de France et d'Angleterre. Ils ont publié des livres populaires dans lesquels ils affirmaient que le bâtiment était un harem. Ces visiteurs, cependant, ne sont même pas entrés dans le bâtiment et ont donné des informations contradictoires, voire spéculatives, à son sujet.

Fantaisie ou pas, la notion de harem a longtemps fasciné le public occidental, qui s'est régalé de ces contes exotiques de l'Orient. Les auteurs ultérieurs ont simplement répété l'information. Ce fut même le cas après que le bâtiment fut tombé en ruine lors du bombardement vénitien de 1687.

Mes recherches ont également inclus plusieurs sources turques sous-étudiées. Aucun de ceux-ci ne mentionne non plus un harem dans le temple des Cariatides. Mais ils semblent dire qu'il était utilisé comme une sorte de palais. Dans l'ensemble, il y a peu de preuves que le temple ait jamais été converti en un lieu de rencontres érotiques.

Harems et temples

Les histoires de harems dans le temple des Cariatides existaient déjà à l'époque des anciens Grecs, plusieurs siècles avant l'arrivée des Turcs. Les Cariatides frappantes elles-mêmes apparaissent comme des femmes pétrifiées devant le bâtiment. Ils ont probablement joué un rôle dans la création de tels contes. À maintes reprises, les visiteurs de l'Acropole ont donné un sens au mystérieux bâtiment basé sur ces sculptures.

La recherche anthropologique montre que des statues impressionnantes comme les Cariatides peuvent stimuler l'imagination, suscitant des histoires folles qui sont parfois confondues avec l'histoire "factuelle". Pour le simple spectateur, les Cariatides pourraient servir de preuves pour le harem.

Mais l'idée du harem est également profondément problématique car elle perpétue un stéréotype occidental de longue date selon lequel les Turcs sont des barbares violents et sacrilèges. Ce stéréotype trouve son origine dans les nombreux siècles de guerre entre les pays européens chrétiens et l'Empire ottoman musulman. Puis s'est également développé le fantasme populaire selon lequel les harems turcs étaient des lieux d'isolement mystérieux et érotiques.

L'idée que le temple des Cariatides est devenu un harem décadent correspondait parfaitement à ce sentiment occidental négatif à l'égard des Turcs. Ce sentiment a eu des conséquences désastreuses :peu de temps après la conquête d'Athènes par le jeune État grec au XIXe siècle, il a conduit à l'anéantissement complet de la ville turque qui se dressait sur l'Acropole. La même attitude a conduit Lord Elgin, un noble britannique, à retirer de nombreuses sculptures de l'Acropole au début du XIXe siècle, dont l'une des Cariatides.

Sœur emprisonnée

Aujourd'hui encore, ces sculptures résident au British Museum de Londres, au grand dam de beaucoup (en Grèce et ailleurs), qui souhaitent les voir restituées à Athènes. Bien que les Cariatides continuent d'enflammer l'imagination :la légende locale prétend que les filles de marbre qui restent à Athènes peuvent être entendues pleurer la nuit pour leur sœur emprisonnée à Londres.

La notion de harem turc rejoint la signification actuelle de l'Acropole en tant que site archéologique important et symbole de la Grèce et de la civilisation occidentale. Mais ce symbolisme a un côté sombre :les histoires anti-orientales continuent d'être racontées aux dépens des Turcs.

Les Turcs sont généralement dépeints comme les méchants de l'Acropole, mais mes recherches montrent qu'il s'agit d'une interprétation grossière de plus de trois siècles de présence turque. Et cela ne rend pas justice à leurs attitudes réelles :les sources historiques montrent que les Turcs n'ont pas toujours été les barbares violents qu'on leur présente souvent. Au contraire, ils étaient tout aussi fascinés par les antiquités que les touristes modernes le sont aujourd'hui.