La NASA va de l'avant avec un plan visant à développer un vaisseau spatial de la taille d'un réfrigérateur capable de dévier les astéroïdes et de les empêcher d'entrer en collision avec la Terre.

Le test de redirection du double astéroïde, ou DART, est en cours de conception et serait construit et géré par des scientifiques du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. La NASA a approuvé le 23 juin le passage du développement du concept à la phase de conception préliminaire.

DART utiliserait ce que l'on appelle une technique d'impacteur cinétique - frapper l'astéroïde pour déplacer son orbite. L'impact modifierait la vitesse d'un astéroïde menaçant d'une petite fraction de sa vitesse totale, mais en le faisant bien avant l'impact prévu, ce petit coup de pouce s'ajoutera au fil du temps à un grand décalage de la trajectoire de l'astéroïde loin de la Terre.

Un test avec un petit, astéroïde non menaçant est prévu pour 2024.

"DART est une étape critique pour démontrer que nous pouvons protéger notre planète d'un futur impact d'astéroïde, " a déclaré Andy Cheng, qui co-dirige l'enquête DART à l'APL avec Andy Rivkin. "Comme nous ne savons pas grand-chose de leur structure interne ou de leur composition, nous devons faire cette expérience sur un vrai astéroïde. Avec DART, nous pouvons montrer comment protéger la Terre d'une frappe d'astéroïde avec un impacteur cinétique en projetant l'objet dangereux dans une trajectoire de vol différente qui ne menacerait pas la planète."

De petits astéroïdes frappent la Terre presque quotidiennement, se briser sans danger dans la haute atmosphère. Les objets assez gros pour faire des dégâts à la surface sont beaucoup plus rares.

La cible du premier test de DART est un astéroïde qui s'approchera à distance de la Terre en octobre 2022, puis à nouveau en 2024. L'astéroïde s'appelle Didymos - grec pour "jumeau" - parce que c'est un système binaire d'astéroïdes qui se compose de deux corps :Didymos A, environ un demi-mile de taille; et un plus petit astéroïde en orbite appelé Didymos B, environ 530 pieds de taille. DART n'aurait d'impact que sur le plus petit des deux corps, Didymos B.

Le système Didymos est étudié de près depuis 2003. Le corps principal est un objet rocheux de type S, avec une composition similaire à celle de nombreux astéroïdes. La composition de son petit compagnon, Didymos B, est inconnu, mais la taille est typique des astéroïdes qui pourraient potentiellement créer des effets régionaux s'ils impactaient la Terre.

Après le lancement, DART volerait vers Didymos et utiliserait un système de ciblage autonome embarqué développé par APL pour viser Didymos B. Ensuite, le vaisseau spatial frapperait le plus petit corps à une vitesse environ neuf fois plus rapide qu'une balle, environ 3,7 miles par seconde. Des observatoires terrestres seraient en mesure de voir l'impact et le changement résultant de l'orbite de Didymos B autour de Didymos A, permettant aux scientifiques de mieux déterminer les capacités d'impact cinétique en tant que stratégie d'atténuation des astéroïdes.

Les objets de plus de 0,6 mile de diamètre - assez gros pour provoquer des effets mondiaux - ont été au centre de la recherche au sol de la NASA d'objets potentiellement dangereux avec des orbites qui les rapprochent de la Terre. Environ 93 pour cent de ces objets de cette taille ont déjà été trouvés, dit la NASA.

DART testerait des technologies pour dévier des objets de taille intermédiaire, suffisamment grands pour causer des dommages régionaux, mais suffisamment petits pour qu'il y en ait beaucoup d'autres qui n'ont pas été observés et qui pourraient un jour toucher la Terre. Les télescopes et autres actifs financés par la NASA continuent de rechercher ces objets, suivre leurs orbites, et déterminer s'ils constituent une menace.

Évaluer et formuler des capacités pour faire face à ces menaces potentielles, La NASA a créé en 2016 son Bureau de coordination de la défense planétaire, qui est chargé de trouver, suivi, et caractérisant les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux s'approchant de la Terre ; émettre des avertissements sur les impacts possibles ; et aider les plans et la coordination de la réponse du gouvernement américain à une menace d'impact réelle.