Les fortes pluies et la dégradation des tourbières exposent les artefacts archéologiques à un risque accru de dégradation. Crédit :139904/Pixabay
En plus de menacer la biodiversité, les systèmes alimentaires et la santé humaine, le changement climatique a une autre victime :les artefacts anciens. Sur certains sites britanniques d'intérêt archéologique, des précipitations exceptionnellement fortes érodent les couches de tourbe protectrice pour endommager les reliques préservées qui se trouvent en dessous.
Certains des plus beaux vestiges archéologiques du Royaume-Uni ont été découverts enfouis dans de la tourbe, un type de sol naturellement riche en acidité et pauvre en oxygène. Cela signifie qu'il préserve extrêmement bien le bois, le cuir et les textiles, car les micro-organismes qui provoquent généralement la décomposition de ces matériaux ne peuvent pas prospérer.
La tourbe a aidé à maintenir les environnements anciens de la Grande-Bretagne en vie pour une analyse moderne :des pistes néolithiques marquant où nos ancêtres ont voyagé entre les colonies du Somerset, aux corps préservés comme l'homme de Lindow trouvé dans une tourbière du Cheshire. L'environnement de tourbe dans lequel Lindow Man a été enterré a considérablement réduit la décomposition, ce qui signifie que ses cheveux et sa barbe sont restés visibles même après près de 2 000 ans.
Mais le changement climatique apporte des étés de plus en plus chauds et des hivers plus humides au Royaume-Uni, y compris des précipitations locales sans précédent. Cela modifie le paysage en emportant des couches de terre et de tourbe pour révéler des bâtiments archéologiques, des objets et des restes humains.
Pour mieux comprendre à quelle vitesse ces changements se produisent et quelles pourraient être leurs conséquences pour les futurs archéologues, nos collègues étudient ce qui se passe à Magna, le site d'un ancien fort romain dans le Northumberland.
Vindolanda, un fort romain, détient une vaste gamme de preuves archéologiques. Crédit :Francis/Wikimedia
magnifique
Magna est l'un des sites les plus fascinants et les mieux préservés du Royaume-Uni. En tant que base stratégique de l'armée, elle aurait occupé une position de commandement à la jonction entre trois routes romaines clés :la Stanegate, Military Way et Maiden Way. Des enquêtes suggèrent qu'il a été occupé de 80 à 85 après JC jusqu'à la fin de la Grande-Bretagne romaine, vers 410 après JC.
Pour l'étudier, les archéologues ont creusé des trous de forage et inséré des dispositifs appelés piézomètres pour collecter des données sur les niveaux et la température des eaux souterraines. Ils envoient également des échantillons de tourbe à un laboratoire pour analyse chimique et microbiologique. Ces informations nous aideront à comprendre comment l'environnement local change et quel effet cela pourrait avoir sur la dégradation archéologique.
Un autre fort romain à quelques kilomètres à l'est de Magna, Vindolanda, a fourni certaines des découvertes les plus importantes de la Grande-Bretagne romaine. Ici, les archéologues ont découvert la première preuve de l'écriture manuscrite d'une femme (Claudia Severa écrivant pour inviter son amie Sulpicia Lepidina à sa prochaine fête d'anniversaire), les plus anciens gants de boxe du monde datant d'environ 120 après JC et la plus grande collection de chaussures en cuir romaines jamais trouvées - composée d'un étonnant 7 000 articles.
Ces découvertes remarquables sont dues à l'environnement unique et riche en tourbe du fort, ce qui signifie qu'il est également menacé par la détérioration due au climat. Nous craignons que des découvertes qui n'ont pas encore été découvertes ne soient bientôt endommagées de manière irréversible en raison des effets du changement climatique.
La pointe de tourbe
Les tourbières couvrent environ 3 % des terres émergées de la planète, mais constituent l'un de ses meilleurs réservoirs naturels de carbone, contenant deux fois plus de carbone que toutes les forêts du monde.
En Angleterre et en Irlande du Nord, les tourbières représentent 10 à 12 % de toutes les terres, tandis que l'Écosse a une couverture de tourbières de 20 %. Historiquement, ces paysages ont été drainés pour être utilisés dans l'agriculture, avec de la tourbe séchée pour être brûlée comme combustible :libérant des quantités massives de carbone dans l'atmosphère.
Dans toute l'Europe, on estime que 100 000 km² de tourbières ont été perdues au cours des 50 dernières années. Une grande partie de ce qui reste est de mauvaise qualité. Au Royaume-Uni, seul un cinquième des tourbières britanniques peuvent être décrites comme "presque vierges".
Le drainage, la coupe et l'agriculture qui ont endommagé ces écosystèmes ont causé des dommages égaux aux découvertes archéologiques qui y sont enfouies. La croissance de la tourbe est ralentie ou arrêtée lorsque les tourbières sont drainées, ce qui conduit à un sol oxydé qui favorise la prolifération de micro-organismes destructeurs.
Les archéologues et les décideurs politiques travaillent désormais côte à côte pour protéger les environnements des tourbières, pour aider à capturer et à préserver à la fois le carbone et les preuves de l'histoire du Royaume-Uni.
Et cet engagement à protéger les tourbières et le patrimoine qu'elles abritent s'est mondialisé. L'année dernière, une session de la conférence des Nations Unies sur le climat COP26 a été consacrée à souligner l'importance de la protection des tourbières. Mais ce n'est que le début d'un long voyage pour s'assurer que les tourbières et les trésors qu'elles recèlent resteront en sécurité pour les générations à venir.
