Le démarrage du feu est une compétence avec laquelle de nombreux humains modernes ont du mal en l'absence d'un briquet ou d'allumettes. Les premiers humains ont probablement récolté le feu à partir de sources naturelles, pourtant, quand nos ancêtres ont appris à mettre le feu à volonté, ils avaient une nouvelle protection, un moyen de cuisiner, lumière pour travailler, et de la chaleur à portée de main.

Le moment où cette acquisition capitale de connaissances s'est produite a été un sujet très débattu pour les archéologues.

Maintenant, une équipe de chercheurs de l'Université du Connecticut, travailler avec des collègues d'Arménie, la Grande-Bretagne., et l'Espagne, a trouvé des preuves convaincantes que les premiers humains tels que les Néandertaliens non seulement contrôlaient le feu, mais aussi maîtrisé la capacité de le générer.

« Le feu était présumé être le domaine de Homo sapiens mais maintenant nous savons que d'autres humains anciens comme les Néandertaliens pourraient le créer, " dit le co-auteur Daniel Adler, professeur agrégé d'anthropologie. "Alors peut-être que nous ne sommes pas si spéciaux après tout."

Leur travail, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques , paires archéologiques, des preuves d'hydrocarbures et d'isotopes d'interactions humaines avec le feu, avec ce qu'était le climat il y a des dizaines de milliers d'années.

À l'aide de molécules spécifiques liées au feu déposées dans le registre archéologique et d'une analyse d'indices climatologiques, les chercheurs ont examiné la grotte Lusakert 1 dans les hauts plateaux arméniens.

"L'allumage du feu est une compétence qui doit être apprise - je n'ai jamais vu quelqu'un qui a réussi à produire du feu sans avoir d'abord été enseigné. Ainsi, l'hypothèse que quelqu'un a la capacité de mettre le feu à volonté est une source de débat, " dit Gideon Hartman, professeur agrégé d'anthropologie, et co-auteur de l'étude.

L'équipe de recherche a examiné des échantillons de sédiments pour déterminer l'abondance des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont libérés lorsque la matière organique est brûlée.

Un type de HAP appelé HAP léger, se dispersent largement et sont révélateurs d'incendies de forêt tandis que d'autres, appelés HAP lourds, disperser étroitement et rester beaucoup plus près de la source d'incendie.

« En regardant les marqueurs des incendies fabriqués localement, nous commençons à voir d'autres activités humaines en corrélation avec davantage de preuves d'incendies d'origine locale, " dit l'auteur principal Alex Brittingham, un doctorant de l'UConn en anthropologie.

Preuve d'une occupation humaine accrue sur le site, tels que les concentrations d'os d'animaux provenant des repas et des preuves de fabrication d'outils, corrélée à une fréquence accrue des incendies et à une fréquence accrue des HAP lourds.

Les chercheurs devaient également écarter la possibilité que des conditions météorologiques instables, qui donne naissance à la foudre, avait allumé les feux.

Faire cela, ils ont analysé la composition isotopique de l'hydrogène et du carbone des cuticules cireuses d'anciens tissus végétaux conservés dans les sédiments. La distribution de ces cires de feuilles indique dans quel type de climat les plantes ont poussé.

Ils n'ont pu trouver aucune preuve d'un lien entre les conditions paléoclimatiques globales et l'enregistrement géochimique du feu, dit Michael Hren, auteur de l'étude et professeur agrégé de géosciences.

"Afin d'accéder régulièrement aux incendies d'origine naturelle, il aurait dû y avoir des conditions qui auraient produit des éclairs à une fréquence relative qui aurait pu allumer des feux de forêt, " dit Hren.

En associant les données climatiques aux preuves trouvées dans les archives archéologiques, les chercheurs ont alors déterminé que les habitants de la grotte ne vivaient pas dans un endroit plus sec, conditions propices aux incendies de forêt alors qu'ils utilisaient des incendies dans la grotte.

En réalité, il y avait moins d'incendies de forêt pour ces humains anciens à récolter au moment où la fréquence des incendies et la forte fréquence des HAP étaient élevées dans la grotte, dit Brittingham.

"Il semble qu'ils aient été capables de contrôler le feu en dehors de la disponibilité naturelle des feux de forêt, " dit Brittingham.

Brittingham applique maintenant les mêmes techniques de recherche pour analyser d'autres grottes occupées par les premiers humains. Il travaille actuellement avec une équipe en Géorgie, entre autres lieux, pour déterminer si le feu a été développé indépendamment par des groupes dans différentes zones géographiques.

« Était-ce quelque chose que les Arméniens pouvaient faire mais que les Français ne pouvaient pas faire ? A-t-il été développé indépendamment ? demande Brittingham.